DragonHearts～魂に応じて魔法生物〈魂獣〉を得る世界で、俺だけ卵だった件。――奪われた“魂”を取り戻すため、王立魔法動物学園に向かう～

第2章：学園編

寮分け

　霧の帳（とばり）を抜けた瞬間、世界が変わった。

　丘の上に広がる尖塔群。白亜の壁は渦を描くように光を帯び、天へと伸びている。門をくぐったとたん、空気は澄みきり、土と草の匂いが濃く胸に沁みた。ここが――王立魔法動物学園。

「ようこそ、学園へ。私がこの学園の副学園長を務めるファラだ」

　女は細身で背が高い。銀の虹彩は氷の破片のように澄み、睫毛は濡れた羽根のように長い。黒衣は無駄のない裁ちで、襟元は金属糸のリベットで留められている。腰には多関節の器具が吊られ、歩くたび《微かな機械音》が鳴る。

「君たちは今日から、この大陸唯一の魔法動物学術機関の生徒となる。魂が示す道に従え。ただし――ここで何を得られるかどうかは、君たち自身の力にかかっている」

　その言葉に、ディディの喉が詰まった。

　隣でユズは顎を引き、肩の黒猫マリーを抱き寄せる。ユズは黒髪を肩甲で切りそろえ、右目の下の黒子が印象を引き締める。

　パウロは晴れた天気そのものの顔をして、大柄な体を前に乗り出した。

「すっげぇ！　ディディ、あれ見ろよ！　あの塔、絶対訓練場だ！」

「……まだ中にも入ってないぞ」

「だから余計ワクワクするんだろ！」

　ファラは無表情のまま扉を押し開けた。動きは迷いがなく、蝶番の軋みより先に彼女の靴音が響く。

「お前たちが最後だ。早く入れ」

　＊＊＊

　大広間は荘厳だった。

　天井は空に溶け込むほど高く、壁には神話を描いたステンドグラスが並ぶ。香は微かに松脂（まつやに）、石床は磨かれ、靴底の音が澄んで跳ね返る。

　巨大な長方形の空間の奥に教壇。その手前の床には円形の魔法陣――紫・緑・赤の三色が花弁のように脈打つ。

　その奥、玉座めいた椅子に一人の老人が座していた。白髭は胸元まで垂れ、髪は雪のように白い。だが背筋は矍鑠（かくしゃく）、視線はまっすぐで、皺（しわ）は刻まれても曇りはない。杖頭は金に翡翠（ひすい）の嵌（は）め物、指には古い印章の指輪が二つ。

「――新しき学び舎に集った若人たちよ」

　静寂を破る声は、低く、遠雷のように広間を満たした。

「我はこの学園の長、セルビウス・ダン＝オルド。

　王立魔法動物学園は、帝国唯一の“魂獣（アニマ）と共に学ぶ場”である。

　ここでは身分も信仰も問わぬ。ただし――魂は偽れぬ」

「魂獣は人に与えられた武器ではない。

　同じ地を踏み、同じ空気を吸う、共の命である。

　それをどう扱うかで、君たちの未来も、大陸の未来も定まろう」

　言葉は静かだが、杖先が床を一度叩くたび、胸腔の奥に鈍い鐘が鳴る。

「寮選定の儀はこの後すぐ行う。帽子ではないぞ。

　ここで得た仲間は、ときに家族以上の絆となり、ときに敵よりも恐ろしい壁となろう。

　だが――逃げるな。魂は逃げぬ。魂獣は君らを見捨てぬ」

　セルビウスが立つ。杖が床を叩くと、金色の粉が走り、天井の肋骨梁（ろっこつばり）にまで光が昇る。

「では、始めよう」

　中央の白いフクロウが、甲（かぶと）金の瞳をほの明るく灯した。羽毛は雪のように密で、嘴は研ぎ澄まされ、静かな覇気が漂う。

　次なる瞬間、名前が呼ばれ、運命が振り分けられていく――。

　＊＊＊

「――これより、寮選定の儀を始める」

　ファラの声が響き、フクロウが低く鳴く。

　呼ばれた生徒が魔方陣に立つたび、光は彼らの内側を照らした。

「レナード・カイル」

「――アマルセア！」

　歓声。少年は胸を張って赤の襟章を受け取る。

「エリサ・フローレン」

　小柄で眼差しの強い少女。指は細く、指先に墨汚れ――学び好きの手だ。

「――イリディエル！」

　次に骨格のしっかりした少年が呼ばれた。膝に補修布、靴底は厚い。

「――マルグレア！」

　次々と名前が呼ばれる。

　＊＊＊

「アーロフ・ロウ・ヴァレンホール」

　その名が呼ばれると、広間にざわめきが巻き起こった。

「ヴァレンホール……？」

「まさか、あの王族の？」

「いや、聞いたことある。末の娘で……たしか“落ちこぼれ”って噂じゃ……」

「でも王族は王族だろ。普通の貴族とは格が違う」

　好奇と侮蔑（ぶべつ）と羨望（せんぼう）が入り混じった視線が、一斉に壇上の少女へ注がれた。

　セレナは背筋をまっすぐに伸ばし、金の髪を高く結い上げている。その姿は気品に満ちているはずなのに、噂を知っている者たちの目には「見栄」と「虚勢」に映った。

　だが彼女は気に留める様子もなく、堂々と魔方陣の中央へ歩み出る。

　フクロウの黄金の瞳が彼女を見据え、翼を広げた。紫の光が額に降り注ぎ、背に白銀の隼（はやぶさ）の影が浮かび上がる。

「——イリディエル」

　会場から拍手が起きたが、その裏に再びざわめきが混じる。

「やっぱり王族だからイリディエルか」

「血筋だけじゃねえか」

　アーロフは顎を少しだけ上げ、周囲を見回した。紫の光に照らされたその瞳は、鋭い鷹のようで、背中が震えているのが遠めからでもはっきりと分かった。

（絶対に、見返してやる……！）

　アーロフは静かに踵（かかと）を返し、イリディエルの席へと歩いていった。背筋は剣のようにまっすぐ、足取りには迷いがなかった。

　＊＊＊

「ユズ・フェルシア」

　名が響くと、前列の生徒たちがざわついた。

「フェルシア家……聞いたことないな」

「でも、彼女自身は優秀らしい。猫の魂獣と契約しているって」

　ユズは冷ややかに口角を上げ、視線を正面に据えた。薄い前髪の奥で大きな瞳がまっすぐに据わる。頬の丸みと小さな顎先が、強気な台詞の後ろにやわらかな気配を残す。右目下の黒子が灯のようにきらめき、肩のマリーは尾を立てて彼女の歩調に合わせた。

　円に足を踏み入れると、紫の光が彼女を包んだ。マリーの瞳が夜空のように輝き、広間全体が息を呑む。

「——イリディエル」

　フクロウの宣告に、ユズは涼やかに頷いた。

　囁きが広がる。

「あいつがイリディアル？何かの間違いじゃないのか」

「王族の隠し子かしら、可哀そうに」

　ユズは観客を一瞥し、つぶやいた。

「わたしが？なんで……？」

　その言葉は誰に向けたものでもなく、胸の奥からこぼれた決意だった。

　＊＊＊

「パウロ・ランベルティ」

「ランベルティ？　あの農民の家か？」

「でも体格がすごい、筋肉の塊だ」

　パウロは大股で進み、円に立つと胸を叩いた。

「さあ、俺を選んでくれ！　もう準備はできてる！」

　赤い閃光が床から噴き上がり、背に炎の鷲が羽ばたいた。観客席から歓声と驚きが入り混じる。

「――キングだ！　これが俺の魂獣（アニマ）、キング！」

「――アマルセア！」

　フクロウの宣告と同時に、グランツの口元がわずかにほころぶ。

「すごい……一介の農民の子が、ここまで」

「鷲の魂獣だぞ、戦士の象徴じゃないか」

　パウロは拳を突き上げ、声を張る。

「これで俺は戦場に立てる！　いつか帝国軍レギオーサに入ってやる！」

　その熱に、広間の空気が少しだけ震えた。

＊＊＊

「グラディアス・ブラッドアックス」

その名が呼ばれると、広間がどよめいた。

「ブラッドアックス家……！」

「戦士の一族だろ？　代々」

　地鳴りのような足音。

　赤銅の刈り上げ、頬には古傷が斜めに一本。肩幅は扉の枠に迫り、外套は戦場仕立てで肩革（かたがわ）が厚く、目は獣穴（けものあな）のように暗い。

　フクロウの瞳が光る。床下から炎。背に現れたのは鬣（たてがみ）を燃やす巨大な獅子。

　彼は口角をわずかに上げ、円の中央に立つ。

「この場で俺の力を示せるとは、ありがたいな」

「――アマルセア！」

　畏怖混じりの歓声。

「やっぱりだ……」

「戦士の家系にふさわしい」

　スパルクスは観客席を睨み渡し、低く言う。

「力に怯える者は、戦場に立つ資格はない。俺はここで、最強を証明する」

　パウロが笑みを浮かべ、拳を握る。

「上等だ……！　その言葉、忘れんなよ！」

　二人の視線がぶつかり合う。燃える炎と、燃え盛る炎。その瞬間、彼らがただの同級生ではなく、互いの存在を高め合う宿命のライバルとなることが、誰の目にも明らかだった。

　＊＊＊

「デイビッド・デイビス」

名前が告げられた瞬間、静寂が広間を支配した。

「誰だ？　聞いたことのない名だ」

「田舎出の平民じゃないか？」

「ほら、ソール村の例の事件の噂の子だろ……？」

　嘲り（あざけり）混じりの声が背を刺す。

　ディディは深呼吸して歩み出た。目の奥は怯えと、それを押し殺す意志で揺れている。

　円に立った瞬間、光は彼の周りを旋回した。

　一周、二周……何も起こらない。

　三周、四周……ざわめきが広がる。

「ほう、あの狼は魂獣ではないな……どうして推薦されたんだ？」

　五周目、六周目。

「なるほど……面白い。ここなら君の才能を研ぎ澄ませることができる」

　そのとき、深い緑の光が脈打った。森の匂いが満ち、ざわめきが凍りつく。

「——マルグレア」

　フクロウの声が柔らかく広間に響いた。

「やっぱマルグレアか」

「所詮余り物の寄せ集めだ」

　ディディは唇を噛み、拳を握った。

　誰に向けたものでもない。だが胸の奥で、確かな決意が芽生えていた。

　＊＊＊

　儀式が終わる。

　ディディは襟章（えりしょう）――緑のマーガレットに指を触れた。外で待つ銀狼レムルスは、長い尾を一度だけ振る。

「お待たせ、レムルス」

「へぇ、お前マルグレアか」

　パウロが笑う。赤のアマリリスが胸で燃える。肩のキングは翼を畳み、爪で軽く少年の肩を叩いた。

「アマルセアは炎と力の寮。戦士の砦だ。俺みたいな魂獣持ちは大体ここだぜ。キングも燃えてるしな！」

　ユズは紫のアイリスを指でなぞる。黒髪が光を吸い、マリーの瞳が灯る。

「イリディエルは光と秩序。高貴と統治の寮よ。……私にぴったりでしょ」

「自分で言うなよ」ディディが苦笑する。

「じゃあ、マルグレアは？」

「森と調和の寮。自然と共に歩む人たちの場所よ」

「へぇ……」

　パウロが前へ出る。

「ディディ！　ユズ！　これからは寮が違う。けどよ——だからこそライバルだ」

　彼は拳を突き出し、炎のような笑みを浮かべた。

　ユズも拳を軽く合わせる。「負けないわよ」

　ディディも拳を重ねた。「ああ……どんなに離れても、俺たちは仲間で、ライバルだ」

　三人の拳が重なった瞬間、外の風が吹き抜けた。

　森の匂い、塔の光、砦の炎。三つの道は分かれていても、その根は確かに結びついている。

　レムルスが低く遠吠えを上げる。

　その声は、これから始まる学園の日々と、やがて迫る試練を告げる鐘のように響いた。