最後のエルレッタ

それぞれの背信

エルレッタ＝アーロンは、司令棟の中央、簡素な演説台の前に立っていた。

　左肩には未だ傷の違和感が残るが、その足取りに迷いはない。

　前に集まる兵士たち――彼らは、ただ静かに彼女を見つめている。

　「……私は、これより帝国への忠誠を放棄します」

　その一言で、空気が揺れた。

　「この戦いは、祖国を裏切るものだと言われるでしょう。

　ですが、私は言いたい。仲間を殺せと命じる国に、私は従えない。

　それがたとえ、私の育った故郷であっても――もう、“味方”ではないと、私は判断しました」

　ざわ……と、一部の兵士が動揺を見せる。

　「おい、マジかよ……」

　「反逆者として名を刻む気か……？」

　「ついていけるか、こんな状況で……！」

　そのとき――少佐が一歩、前に出る。

　「動揺するのは当然だ。俺も、最初はそうだった。

　だが、俺はこの目で見た。帝国が“仲間”を捨てようとした瞬間をな」

　彼は強く、堂々と告げた。

　「俺は、エルレッタの判断に従う。軍の理屈じゃない。――人として、だ」

　次いでアッシュが進み出て、両手を広げて笑った。

　「……今さら“国家”がどうのこうの言っても、俺たちには仲間がいる。

　戦って、守って、傷だらけになって……それでも隣に立ってくれた仲間が。

　だから俺は、エルレッタの“剣”になる」

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　その夜。軍の一角では、静かに密命が交わされていた。

　「……対象は“エルレッタ＝アーロン”。

　情報部より極秘任務。首に懸賞金五千万。内部に入った協力者が既に動き出している」

　「なるほど……」

　その声に頷いた男は、通称“黒の矢”と呼ばれる帝国直属の影武者だった。

　「裏切り者は、裏切り者らしく終わらせる。――粛清の時間だ」

　その頃、エルレッタたちは、まだその存在に気づいていなかった。

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　そして、帝国本部。別室の一角で、かつてアッシュと共に戦った男――カインは、静かに座っていた。

　前に置かれたのは、帝国から届いた新たな命令書。

　【カルナ＝アッシュ　排除】

　【命令遂行の期限：三日以内】

　それを見つめながら、カインは拳を強く握った。

　「……やっぱり、来たか」

　部下が一人、そばに立って言う。

　「隊長。命令通りなら、カルナ＝アッシュは今日中に処理すべきです」

　「できると思うか？」

　「……いえ、正直、無理です。あの人を撃てる人間は、ここにはいません」

　カインは静かに目を閉じた。

　「なら、選ぶしかないな」

　「……選ぶ、とは？」

　「“国”か、“あいつ”か――じゃない。“自分”か、“嘘”か、だ」

　立ち上がったカインは、命令書を破り捨てた。

　「……俺は、アッシュを撃たない。むしろ――共に戦う」

　「た、大隊長、それは――」

　「帝国に従ってる間に、何人の仲間を見捨ててきたと思う？

　もう、これ以上自分を偽れない。俺は、アッシュと共に“反逆者”になる」

　カインの瞳には、決意があった。

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　一方その頃、セルジュは医務棟に座り、静かに自分の義腕を眺めていた。

　フレイが隣に座り、小声で言う。

　「みんな、覚悟を決め始めてる」

　「……そうだな」

　「怖い？」

　「怖ぇさ。けど、あの女（エルレッタ）が一人で立ってたんだ。

　俺らが後ろで見てるだけじゃ、情けねぇだろ」

　「……そうだね」

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　その夜。エルレッタは医務棟の屋上で、一人空を見上げていた。

　アッシュがそっと隣に立つ。

　「まだ……迷ってるか？」

　「いいえ」

　エルレッタは静かに微笑んだ。

　「私は、やる。もう二度と誰も見捨てたくない。

　それがどれだけ大義に背こうと、“自分”を裏切る方がよっぽど怖い」

　アッシュはその言葉に、ふっと息を吐いた。

　「……なら、俺も迷わない。君の隣に立つ。何があっても」

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　そして、翌朝。

　黒の矢の一人が、密かに基地内へと侵入していた――