最後のエルレッタ

裏切りの影

帝国軍情報部から、一通の極秘文書がマクスウェル少佐の手に渡された。

　文書の封には“特機密扱い・コードT-135 アッシュ＝カルナ”と記されていた。

　中を開き、内容に目を通した少佐の眉がかすかに動く。

　だが、その表情はすぐに凍りついた静謐に戻った。

　（……なるほど）

　彼は黙って文書を閉じ、灰皿の上で封筒ごと燃やした。

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　翌日、戦闘準備をしていたエルレッタは、詰所でフレイとセルジュが言い争っている声を耳にした。

　「……アッシュの情報が出たの、知ってる？」

　フレイの声は、かすかに震えていた。

　「元・連邦軍第八影部隊――裏切り者の掃討専門部隊に所属。

　“味方すら消す”って、帝国でも恐れられてた連中だって」

　「その中にいたってだけで信用するなよ。あいつが今まで何をしてきたか、まだ全部は出てない」

　セルジュの声は低く、怒気を含んでいた。

　「でも、あいつは変わろうとしてる。戦場で命を張って、味方を守ってたじゃない」

　「それが“演技”だったらどうする？ 信じた奴が一番バカを見るんだよ、こういう時はな」

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　その夜。

　エルレッタはマクスウェル少佐の執務室を訪れた。

　外は小雨が降っていた。

　「……アッシュの件、何かご存知ですね」

　少佐は少しだけ目を細めた。

　「部下を疑うのか？」

　「……私は、自分の“判断”を疑っています」

　エルレッタはそう言った。

　それは、彼女にとって初めての“迷い”の告白だった。

　「私が彼を引き入れたことで、隊の統率が乱れている。

　セルジュは露骨に拒絶し、フレイは苦しそうに見える」

　少佐は立ち上がり、窓の外に視線を向けた。

　「戦場で必要なのは、完璧な兵か？ 無謬の人間か？」

　「……いえ」

　「ならば信じろ。自分を。……そして、信じると決めた相手を、最後までだ」

　その言葉に、エルレッタは目を伏せた。

　迷いの中に、小さな炎が灯った気がした。

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　翌朝。

　アッシュは部隊内で孤立しつつも、日々の任務を淡々とこなしていた。

　だが、その朝は違った。

　通信機に、かつて聞き慣れたコード音が入った。

　──【C・A・L／KANE】──

　（……まさか）

　「どうした？」とフレイが近づいた瞬間、警報が鳴り響いた。

　「敵襲！ 南東の岩礁地帯から接近！ 部隊規模不明――だが高速接近中！」

　エルレッタは即座に銃を取り、アッシュの方を見た。

　「わかるのか、誰が来るか」

　アッシュは、静かに答えた。

　「……“彼”だ。カイン＝ヴァルター。

　元連邦第八影部隊の指揮官。俺の元・上官にして、兄弟みたいな奴だった」

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　渓谷地帯での戦闘は熾烈だった。

　敵は少数精鋭。だが、動きに迷いがない。

　まるでアッシュと同じ訓練を受けていたかのようだった。

　「まさか……お前が“帝国の犬”になるとはな、アッシュ！！」

　岩陰から響いた声に、アッシュの顔がこわばる。

　「……カイン」

　現れたのは、漆黒の装甲に身を包んだ男――カイン＝ヴァルター。

　銃口をアッシュに向けながら、声を張り上げた。

　「お前は俺たちの背中を撃たなかった。だが“先に”俺たちを見捨てた！！」

　「違う！ あの時――もう続けられなかった！ 正義じゃなかった！」

　「正義？ そんなもんは戦場にない！ あるのは命令だけだ！」

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　戦場の只中、アッシュはエルレッタの方を見た。

　「君は……どうする。俺は過去から逃げてきた人間だ」

　「違う。君は、自分の過去と向き合ってる」

　エルレッタは、銃を構えたまま言った。

　「君の過去は“選んだこと”かもしれない。でも、今の君は“選び直してる”」

　その言葉に、アッシュの目が揺れる。

　そして――カインとの銃撃戦が始まった。

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　岩陰の裏で、セルジュは銃を抱えながら言った。

　「……見せてみろよ、アッシュ。

　本当に、俺たちの仲間になれるかどうか。……命かけて証明してみろ」

　その声は、怒りだけではなかった。

　そこには、ほんのわずかだが、“願い”が混じっていた。

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　エルレッタとアッシュは、互いの背中を預け合いながら、敵兵を撃ち抜いていく。

　呼吸のリズム、射撃の角度、動線の重なり――

　それはまさに、戦場でしか成り立たない“信頼”の形だった。

カインの太ももに銃弾が掠め、耐性が蹌踉ける《よろける》。そのそばに、アッシュが歩み寄る。

「カイン…俺にとって、お前は今までも、これからも俺のパートナーだよ」

アッシュが手を差し伸べようとした時、カインは銃口を空に向けて放った。

「俺にとっても、お前は変わらない。だからこそ、本気で向き合うんだ」

エルレッタが、カインの前に来て、銃口を彼に向ける。

「俺を撃て。今は立つことができない。動けない」

エルレッタは黙ったまま、アッシュを見つめた。

「帰れ、もうここに銃を持って入ってくるな…次は友人として会いに来い…」

そうアッシュが伝えると、口角を上げてカインは笑う。

　戦闘の終息後、カインは撤退した。

　アッシュは傷を負いながら、フレイの肩を借りて座っていた。よく見ると腹部に深い傷を負っていた。フレイは、それに気づき、手当を行った。

　「よく……やったね」

　「……ありがとう、フレイ…。」

　「ねぇ、あんたが昔、何をしてたかなんて正直もうどうでもいいよ。

　今、命張ってここにいる。それが全部だよ」

　アッシュは、涙をこぼさないように空を見上げた。

　その空は――ようやく、曇りの向こうに青が見え始めていた。