『赦しの魔女』なので、復讐はしないと決めています

第18話 揺らぐ決意

　いつも通りの贅沢な部屋の中。その上品な空間を踏み荒らしたのは、恐ろしい顔をした軍警だった。

『セレスティア・ド・アルノ！　貴殿を国家反逆罪で逮捕する！』

『反逆罪……？』

　恐ろしい響きの言葉に、体が凍りつく。メイドが悲痛な叫びを上げる。怯え震えるセレスティアを軍警たちは取り囲み、逮捕状を突きつけた。

『身に覚えがございません』

『言い訳なら審判院で聞こう。さあ、早く！』

　腕を掴まれ、部屋を追い立てられる。お嬢さま。世話役のメイドが泣きそうな声で床に崩れている。セレスティアは困惑したまま、住み慣れた部屋から連れ出された。

（……お兄さま）

　手枷の鎖がちり、と鳴る。セレスティアは祈るようにうずくまる。審判院でのやり取りは、何も分からないまま進んでいく。

　まるでセレスティア本人でさえ、本当に罪を犯してしまったと思ってしまうほど。

　でも、まだ希望はあった。

　兄ならば。きっと、助けに来てくれる。

　優しく、人を見る目のある兄ならば。審判院の酷い裁判を、軍警の悪辣な対応も、きっと日の元に晒してくれる。彼はいつも、セレスティアに優しくて——なにより、無実の罪で裁かれている状況は、アルノ家としてもよくないはず。

（わたしは殿下の婚約者だから……きっと、王家に反抗する軍部の策略なのかもしれない）

　兄ならば。ルシアンお兄さまならば、それらを見抜いて暴いて、セレスティアを助けに来てくれるはず。

　けれどドレスは、粗末なお仕着せしか与えられなくなった。

　けれど髪は、断ち切られて短くなってしまった。

　けれど食事は、かびたパンと薄いスープだけになった。

　けれど、けれど、けれど——。

　何日も閉じ込められた薄暗い地下牢の中。どやどやと足音が聞こえても、セレスティアは顔を上げられなかった。

『女囚！　貴様にアルノ侯爵家より通告だ』

　アルノ。お兄さま。

　乾いたくちびるが震えて、セレスティアは顔を上げる。乱雑に切られた髪の裾が、ぶるぶると震えていた。

　ああ、お兄さま。ルシアンお兄さま！　

　やっぱり、セレスティアのことを、助けに来てくれた！

『——以上、刑の執行をもって、セレスティアとの家門関係を完全に断絶する』

『……え』

　こぼれた声が、湿気た石の床に転がる。祈りを結んでいた手首の方から、じゃら、と鎖の落ちる音がした。

『まって』

『ああ、それと。侯爵閣下より言伝だ』

　我がアルノ家のために、罪を認めて刑に臨め。それがお前に課された最後の役目だ。分かるだろう、セレスティア。

　その言葉を最後に、地下牢は闇に包まれる。セレスティアは——『わたし』は動けないまま、浅い息を繰り返す。

　今まで、色々な役割を与えられた。大貴族アルノ家の娘。貴族社交界の『飾り人形』。王太子殿下の婚約者。

　そして、罪を被って家のために死ぬ、家名から消された犯罪者。

　それが、セレスティアに与えられた、最期の役目。

「……ネ」

　声が聞こえる。死ねと罵る声か。あるいは、

「リュネ……リュネ！」

　はっ、と『わたし』は目を覚ます。木で出来た天井。ざらりとしたシーツの感触。微かな草と土のにおい。

　それと、人の姿。

　黒い髪。金色の目。整った顔立ち。

　アルノの男。

　呼吸が、崩れる。

「全然起きてこねえから……どっか具合悪いのか」

「やめて！」

　ぱちん、と伸ばされた手を弾いて、ようやく『わたし』——リュネは息を吸った。

　カイルの目が驚いたように丸くなっている。打たれた手は、ひらりと宙にあるままで。その光景に、一瞬、言葉が頭の中から消えた。

　今、自分は何をした？

「……ぁ、その……ごめんなさ」

「いーよ。寝とけ」

　カイルはそう言って、リュネにかかっていた布団を肩まで引き上げた。起き上がろうとすると、それを手で制して、まっすぐとした目線で見返す。

「カイル、待って。わたし」

「気にしてねえから。ちゃんと目ぇ閉じろよ。本読んだり、薬混ぜたりしてんじゃねーぞ」

　部屋のドアが静かに閉まる。ややあって、外のドアが開閉する音がした。昨日言っていた、外回りのことを彼は覚えていたのだろう。

　リュネは、ベッドの中で小さく背を丸める。目を閉じれば、まだ生々しい夢の感触。目を開けば、カイルへの酷い行い。

　脳裏にちらつくルシアンの影が、春祭りからずっと消えない。

「……わたしって、全然ダメだわ」

　ぽつりとこぼした言葉が、泣きそうにふらふら震えていた。

☆☆☆

「おかえりなさい。外回りやってくれて、ありがとう」

「……おー。具合は」

「ばっちり。寝不足だったのかも」

　そう微笑んで、夕食を振る舞う。カイルから聞く村の様子はいつも通りで。くすくすと笑うことだってできた。

　でも明日には、ルシアンが自分を追ってここに来るかもしれない。みんなに、カイルに迷惑がかかるかもしれない。

　不安が、ずっとそこで、じっとリュネをにらみつけている。

「なあ、リュネ」

　カイルのその呼びかけに、リュネはどきりとして本のページをめくった。顔を上げると、彼は向かいの椅子で膝を立てて座っている。いつも通りに。

「なあに」

「春祭りの夜、やっぱりアルノの野郎になんか言われたろ」

　ごまかそうとして、けれどリュネは少し息を吐いた。カイルの視線は鋭い刃のようで、雑な嘘などつけないと感じてしまったから。

「……もう過ぎたことだから」

「いーや、過ぎてねえ。少なくとも、あんたの中じゃあ。あの日から様子がおかしいじゃねえか」

　がたん、と彼の長い足が床を踏む。

「あんた、アルノ家と何か関わりがあるんだろ」

　リュネは視線を逸らし、本のページをめくる。心臓の音がうるさくて、文字が頭に入ってこない。

「ずっと不自然に思ってた。丁寧な言葉遣いも、妙に舌になじむ味付けも。貴族文書だって、すいすい読んでみせたところだって」

　でもな。

　ちらりと視線の端に、彼の靴が見えて。リュネはその姿をなぞるように顔を上げる。

　微かな明かりに照らされた彼は、険しい顔をしていた。

「だからといって、全部暴きたいわけじゃない。言ってたろ、お互い隠したいことがあるって。それは分かる。でも」

　カイルはそこで言葉を区切った。何か探すようにまなこを揺らし、拳を握る。リュネの膝の上で、本がくしゃりと音を立てていた。

「それが、あんたを苦しめてるなら、嫌だ……なあ、リュネ」

　カイルが、ゆっくりと膝を折った。まるで赦しを乞うように。あるいは、祈るように。

「俺は、あんたに苦しいまま笑って欲しくないんだ。だから、力になりたい」

　細く、息の交じった声は、泣いているみたいにも聞こえて。リュネはぐっとくちびるを噛んだ。

「……あなたに、そんな道を選ばせてしまった」

「は？　んなわけあるか。これは俺の選択だ。思い上がんな」

「でも」

「あのなあ」

　腕を、取られる。視線が奪われる。

　膝から読みかけの本が、ばたりと落ちた。ぐらりと揺れた視界の中で、呆気に取られたまばたきの中で、カイルの双眸が輝く。

　暗闇に差し込む、希望の光のように。

「苦しんでる人がいるとき助けたいって思うのは、あんただってそうだったじゃねえか。なら、俺がそう思うことだって、何も変じゃねえだろう！　なあ、リュネ！！」

　くちびるが、震える。

　指先が、スカートの端を握りしめる。

　ぱた、ぱたと熱い水滴が頬を伝う。それに気がついて、リュネは慌てて指で目元を拭った。

　それでも涙が、あとから、あとから止まらなくて。

「……な、泣かせたのは、悪かったけどよ」

「違う……今、わたし、あなたにとても酷いことを言った……あなたの、選択を……っ、わたし信じっ、信じるって、言ったのに……うたがっちゃった……」

　ごめんなさい。

　掠れた声が、震えたままでそれを口にする。しゃくり上げる肩が、つっかえる言葉が、喉奥から漏れる嗚咽が、止められない。止め方が分からない。

　ひいひいと子どもみたいに泣き続けるリュネに、カイルは黙って寄り添っていた。

「……今から話すのは、わたしの主観の話。ただの、夢物語と思って聞いてくれても構わない」

　ようやくリュネが泣き止み、目元と鼻を真っ赤にさせた頃。短くなったロウソクの火を取替えながら、そう前置いた。

「わたしにはね、わたしじゃなかった頃……リュネとして、生まれる前の記憶があるの」

　カイルのまなこが一瞬ちらりと揺れる。けれど、口をきっと結んだ彼は、黙って引き寄せた椅子に座った。

　リュネはそれを見届け、言葉を続ける。

　それは、誰にも言うはずのなかった、過去の話。

「彼女の名前は——セレスティア。セレスティア・ド・アルノ。アルノ家の三女で、王太子殿下の婚約者で……」

　閉めた窓ががたがたと揺れる。二人の影がふらふらと壁に描かれる。

　ろうそくの炎のゆらめきを見つめながら、リュネは静かに口を開いた。

「国家反逆の罪で、火刑にされた」