貧乏令嬢の恋愛事情～愛より特産品が欲しいのです～

第10話 五年前 マリウスとの出会い

　その男の前に、尻餅をついている男がひとりいた。三十代後半で、少し太めの筋肉質な体つき。剣を前に、そのいかつい顔には眉間のシワが深く刻まれていた。

「危ない！」

　思わずリリスは剣を持つ男の前に飛び出しながら叫んだ。

「もうやめて！」

「リリー！」

「え？」

　金髪の男性がリリスを「リリー」と呼んだ。まるであの老人のように。

　一瞬の隙だった。尻餅をついていた男が立ち上がると、リリスを羽交い締めにする。

「離れろ！　この娘っ子がどうなってもいいのか⁉」

　尻餅をついていた男こそ山賊の長だった。

「もう、諦めろ。残っているのはお前一人だ」

　剣を向けながら山賊を説得するも、聞く相手ではなかった。

「うるせい。この娘っ子は姫さんだろう。ならば領主から金を巻き上げられる。これで、みんな飯が食えるんじゃ！」

「こんなことをしても一時しのぎだろう。そのうち殺されてしまうぞ」

「それでも今日の飯が食えなきゃ、どうせ死んじまうんじゃ！　今、死のうが、明日死のうが一緒じゃ！」

「じゃあ、みんなが食べて行ければこんなことを止めていただけるのですか？」

　羽交い締めをされながらリリスは男に問いかける。

「そ、そりゃあ、わしらだって真っ当な仕事で飯が食えるなら、そうしたいわい」

「じゃあ、わたしがあなたたちを雇います。今回の件は罪に問わないよう、お父様にお願いします。ですからこんなことは止めてください」

　リリスの突然の提案に、山賊の男は口をほかんと開けたまま、しばらく黙り込んだ。──そして、突然笑い始めた。

「姫さんよ。いくらあんたが貴族様だとしても、まだまだ娘っ子だ。そんなあんたにどこにそんな金があるんじゃ？」

「わたしはロランド家の一人娘です。将来的にお父様の資産は全てわたしが継ぎます。ですから、その一部を前借りいたします。そのお金であなたたちを雇います」

「……その金でわしらに何をやらすつもりじゃ？　そっちのが言ったように、ただ金だけもらっても、そのうち金は底をつくぞ」

「……それはこれから考えます。わたしに知恵を貸してください。お願いします」

　山賊の男はあきれた。子供の浅知恵と言えばそれまでである。それよりもあきれたのは、今、まさに羽交い締めをして、殺されるかもしれない相手に、知恵を貸せと言う。命乞いではなく。

　笑い声が響く。

　剣を持った金髪の男が大笑いをしていた。

「おい、若造。こんな小さい子にここまで言われて、大人としてのプライドはないのか？　リリスさま、儂で良ければ力になりますぞ」

「ありがとうございます……でも、あなたは？」

「儂か、マリウスじゃ。先ほど行き倒れを助けてもらった」

「え⁉　先ほどはおじいさんだったはずでは？」

「詳しい話は後だ。それで、そっちの男はどうする？　これでも儂は多くの国を旅してきた。その知識を貸してやろうと言っているのだがな」

　山賊の男はマリウスをじっと見ていた。マリウスが山賊仲間に触れるたびに、少しずつ若返り、仲間が倒れていったのを目のあたりにしていた。

　ただ者ではない。

　魔物や悪魔の類いかもしれない。

　しかし、このままでは人生の行き止まりになってしまうと、男にも分かっていた。ならば、この男と姫さんに賭けて見ても良いかもしれない。男は思った。

「わかりやした。ただし、約束は守ってもらいやすぜ」

　そう言って山賊がリリスを離したときだった。

「今だ！　放て！」

　遠くから状況を見ていたロランド子爵が護衛騎士に命令した。リリスたちの約束など、知らぬままに。

　矢が一本、山賊の男に向かって射られていた。

　やはりか。それを見た山賊は、どちらかというと納得していた。自分が行ったことは犯罪行為だ。それに対する当然の結果だと……。そう思い、山賊は目を閉じた。

「だめ！」

　リリスは両手を広げて山賊をかばう。

　矢はリリスの胸に刺さった。ほとんど胸の中心、つまり心臓のある場所に。

「リリスっ！！」

　誰かが叫んでいる。

　そう思いながら、リリスは静かに目を閉じた。