ドラゴの子

第31話「雨が洗い流したもの」第一部

　シン…と、小屋の中の静寂は、まるで前の晩に起こった殺戮劇を覆い隠すかのように、脆く、薄いヴェールとなっていた。空気はまだ沼地の湿った苔の匂いで重かったが、今はそこに、パチパチと燃える焚き火の煙と、何かがゴボゴボと煮える心地よい香りが混じり合っていた。

　焚き火の上では薬缶が湯気を立て、その絶え間ない穏やかな音が、張り詰めた沈黙と対照をなしていた。木の床に膝をつき、ミッコは狩人ならではの集中力で作業に没頭していた。鋭いナイフを使い、彼は慣れた手つきでトカゲの白い尻尾の皮をスルスルと剥いでいく。そして、刃先で青白い鱗をカリカリと削り取った。

　彼がそれを沸騰したお湯にパラパラと入れると、透明だった液体は瞬時に赤茶色に濁った。彼は湯気の立つお茶を木のマグカップにそっと注ぎ、寝台の一つでハァ、ハァと苦しそうに息をするミッカに近づいた。優しく彼女の頭を持ち上げ、マグカップをその唇へと運ぶ。

「ゲロまずだけど、これで良くなるからな、ミッカ姉」

　ミッカは一口飲むと、**ゲホッ！**と、思わずそれを吐き出した。その顔は、味の全てを物語っていた。

「ミッカ姉！飲まないとダメだろ！」ミッコは、悔しさよりも心配が勝る声で文句を言った。彼は再びマグカップを彼女の口元へ。今度は、彼女はゴクン、ゴクンと苦しそうにそれをすべて飲み干し、喉の奥に残る原始的な苦い味に、コンコンと咳き込んだ。

「なんで壁が壊れてんだ…？」

　しゃがれた、疲れきった声が、今やぽっかりと開いた小屋の入り口から聞こえた。レグルスが作り出した岩壁は、バラバラに砕け散っていた。

「兄貴！」ミッコは友の姿に驚いて叫んだ。レグルスは煤と乾いた血にまみれ、服はビリビリに破れ、その体は傷と打撲の地図となっていた。「何があったんだよ！？」

「竜と…戦ってきた…」レグルスは、一言一言を絞り出すように呟いた。

「はぁ！？竜と！？」

「いいから、ミッコ。これをどうやってダイアンヤに飲ませるかだ」レグルスは少年の驚きを無視し、右手を掲げた。その手には、完全に水晶のような水の球体がポワンと浮かび、その中に、まるで宝石のように『流れ星の花』が青白い光を放っていた。ミッコはその花の繊細な美しさに目を見張ったが、すぐにその好奇心はそれを内包する奇跡そのものへと移った。「すっげぇ、なんだこれ！」彼はその泡に触れようと手を伸ばした。

　ビュン！

　レグルスは、パニックに陥った目で、サッと身を引いた。あまりに素早く腕を上げたため、水の球体は危うく手から滑り落ちそうになり、一瞬、二人の少年の心臓が喉まで飛び出そうになった。

　だが、球体は落ちなかった。

　ガシッと、青白く震える手が、レグルスの手首を掴んでいた。ダイアンヤだった。彼女は無理やり意識を保ち、その赤い瞳は花に釘付けになっていた。目に見える努力で、彼女は彼の手からその泡を掴み取った。

「おい、どうやって飲むんだよ？」レグルスは困惑して尋ねた。

　彼女は彼を完全に無視した。両手で球体を持ち、胸元へと近づける。彼女がその泡の上で手を閉じると、月光のように穏やかで優美な、しかし脈打つ生命力に満ちた光が、指の隙間からフワァッと溢れ出した。

　**ハァ、ハァ…**と息を切らしながら、ダイアンヤはゆっくりと目を開けた。そして、信じられないという顔で自分を見つめる二人の少年に気づいた。

「な、なんだよ…」

「それ、飲むんじゃなかったのか？」

「当たり前でしょ、このバカども！純粋なマナをどうやって飲むのよ！」ダイアンヤは言い返した。彼女の顔には血の気が戻り、声には力が漲っていた。すでに、より活発に、より彼女らしくなっていた。「レグルス、あんた、これをエレメンタルからもらったの？」

　レグルスの顔は、衝撃の仮面だった。「なんで…知ってるんだ？」

「あいつのマナを感じるのよ。花からだけじゃない、水からも…純粋なマナだった…」彼女は、まだ少し弱々しいが、しっかりとした声で説明した。

　彼女は立ち上がった。以前よりもしっかりと。「花だけで十分だったのか、姉貴？」ミッコは、まだ心配そうに尋ねた。

「あたしは、ただマナが切れていただけよ」彼女はそう答え、ミッカのベッドへと歩み寄った。彼女は自分の胸に手を置いた。「自分のマナを回復させさえすれば…」

　ダイアンヤが詠唱を始めた。彼女の声は、先ほどまでのか細さが嘘のように、古の力で響き渡る。不可解な、穏やかな風が小屋の中を吹き始め、彼女の長い白髪を揺らした。彼女の周りを、春の若葉のような、淡い緑色のオーラがキラキラと輝き始めた。

「大地を裂く芽によりて、古の木の芯を流れる樹液によりて…塞がらんとする傷によりて、次を求める息吹によりて…我は汝に呼びかける、生命の本質、永遠の環の守護者よ！《アルカナ印：森の息吹！》」

　胸に当てられていた手が、ミッカに向かって伸ばされた。彼女の体から発せられる緑色の光が腕を伝い、掌に集束してから、純粋な生命力の光線となって、眠れる友の胸へとスウッと飛び込んだ。

「これで、あいつは大丈夫なのか？」レグルスは、感嘆と懐疑が入り混じった声で尋ねた。だがダイアンヤは、すでに再び輝き始めていた。今度は、見慣れた青い光で。「お、おい…何してんだ？」

「《アルカナ・レストア・シール》！」ダイアンヤは唱え、彼女の掌から放たれた青い光がレグルスへと飛んだ。エネルギーが彼を包み込み、その体の傷や切り傷が、目に見えて塞がっていく。

「運がいいわね、あんたの怪我は大したことなかったから。《レストア・シール》で十分よ！」彼女はそう言うと、深く眠るテセウキの元へ歩き、静かに彼を見つめた。

「俺の質問に答える気はないのか？」レグルスは、今や完治した自分の腕を見ながら言い返した。

　テセウキの額に掌を置いたまま、ダイアンヤは振り返らずに答えた。「ええ。あたしには彼女の体から毒素を取り除くことはできない。細菌だから。でも、あたしが彼女に使った魔法は、再生魔法よ」

「それがどう役に立つんだ？」レグルスは尋ね、その間、ミッコは熱心にトカゲの尻尾の肉を切り刻んでいた。

「再生魔法は、体の治癒効果を高めるの。もちろん、本人のマナを消費するけどね」彼女はそう説明すると、ミッコの隣に座って手伝い始めた。「普通、この手の魔法は傷を治すだけじゃない。代謝を高めるから、使用者の能力を向上させるためにも使われる。消費するマナが多ければ多いほど、効果も大きくなるの」今やレグルスも床に座り、肉を手伝って切り始めた。「ミッコがミッカちゃんにあげたお茶は代謝を助けるし、ミッカちゃんはマナも多いから、これでじきに良くなると思うわ」

「姉貴がそんな魔法を知ってるとは思わなかったぜ」ミッコは感心したように言いながら、肉を細切りにした。

「知らなかったわよ…ブリザードさんが教えてくれたの…」彼女はそう認め、師の名を口にすると、その声に微かな重みが加わった。

「テセウキには何か魔法はないのか？」レグルスが尋ねた。

　ダイアンヤは、安らかに眠る職人を見つめた。「彼はただ休む必要があるだけ。今のあたしに、できることはないわ」

「とにかく…」レグルスは切り分けた肉をミッコに渡した。「そろそろ、エレメンタルのこと、話す時間だと思うが…」

　ダイアンヤは従兄を見た。彼女の目に、ためらいのヴェールが落ちる。それは、友人たちと分かち合いたくない情報だった。そして、それには正当な理由があった。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　樹海の夜は、静寂と広大さのスペクタクルだった。古代の道路のように広い、巨大な枝の一本の上に、一つの人影がスッと、動かずに立っていた。フユミの銀色の鎧が星々の微かな光を反射し、その中央に竜の紋章が描かれた白いマントが、樹冠を囁く風に優しく揺れていた。彼女は、背後で形成されつつある野営地にも、眼下の暗闇の奈落にも目をくれなかった。その金色の瞳は、まるで星座の書で書かれたメッセージを解読しようとするかのように、夜空にジッと固定されていた。

　**サッ…サッ…**と、柔らかな足音が近づいてきた。月の光のカスケードのような長い白髪を持つラファが、彼女の隣に立った。「ブリザード様、本日はもうお休みなされては」

　フユミは同意するように頷いたが、その視線は空から離れなかった。彼女の中には落ち着かない何か、心の見えない嵐を鎮めることができる何かを、静かに探しているようだった。

「何を、探しているのですか？」ラファは、木の幹にテントの杭をトントンと打ち込んでいる遠征隊員の一人に小声で尋ねた。ブリザードの一団は、森の広大さの中の不安定な避難所である、樹冠近く、何メートルも高い場所に小さな野営地を設営していた。

「レイン様の合図を探しておられるのです」ユウダイが指名した衛生兵の一人が、疲れた顔ながらも、敬意に満ちた声で答えた。

　◇ ◇ ◇

　遠く、第十環の境界近くで、レインの姿が空を背景に切り取られていた。彼もまた巨大な木の樹冠近くにおり、遠くには第九環の始まりを示す白い岩々の幻のような頂が見えた。彼の手は星々に向かって掲げられ、その指は竜の魔法を分散させるという巨大な努力でぷるぷると目に見えて震え、距離と暗闇を越えて静かなメッセージを送っていた。

　◇ ◇ ◇

　ピカリと、フユミの目に認識の火花が散った。遠くの雲が、奇妙で、しかし見慣れた形で動いている。気象学の論理に逆らい、彼女だけが認識できる、ゆっくりとした意図的な螺旋を描いている。ほとんど見えないほどの笑みが、彼女の唇に浮かんだ。「なるほど…彼はもう第九環に着いたのね」彼女は独りごちた。

　彼女は枝からフワリと降り、遠征隊員たちの元へ歩み寄った。「私が見張りをするわ。あなたたちは休みなさい」その命令は冷たく、穏やかで、疑う余地はなかった。

「ご無理なさらないでください、ブリザード様。二時間後に起こしに参ります」天騎士の一人が、すでに眠る準備をしながら言った。

「そうさせてもらうわ」彼女は簡潔に答えた。

　二人の天騎士は膝をつき、低い声で詠唱を始めた。彼らの体は薄紫色、ほとんどライラック色の光でフワァッと輝き始め、マナの小さな球体がゆっくりとした螺旋を描きながら昇り、互いに織り交ざって野営地の周りに保護障壁を形成した。

「毎晩のことですが、この障壁は消耗が激しいのでは？」ラファは、その儀式を見ながら尋ねた。

「ええ。だから、障壁を張った騎士は、翌日は魔法を使わないの」ブリザードは答え、お団子を解いた。彼女の長く、まっすぐな黒髪が、絹のカーテンのように肩に流れ落ちた。

　ラファは疲れた笑みを浮かべて言った。「まあ、ブリザード様がいらっしゃるのですから、彼らが魔法を使う必要などありませんわね…」

「お世辞を言っても何も出ませんよ、ラファ殿」

　彼らが立てた三つのテントは、質素だが居心地が良かった。ラファとフユミは同じテントを共有した。「ところで、ブリザード様、鎧を脱いでお休みにならないのですか？」ラファは、すでに自分の寝袋に潜り込みながら尋ねた。

「常に戦いに備えなければなりません。今、鎧を脱ぐ贅沢は許されないのです」フユミの手袋に覆われた手が、胸の竜の紋章の上に、ほとんど無意識に置かれた。暗い記憶が、彼女の目をよぎる。「これらは魔法の特性で作られています、私の剣と同じように…これらなしでは…私は…何者でもない…」彼女の、普段は鮮やかな金色の瞳が輝きを失い、生気のない鈍い黄色の水たまりとなった。記憶の重みが、彼女を苦しめていた。

　ラファは、しかし、その突然の憂鬱を意に介さないようだった。「せめてブーツくらいは脱ぎなさいな！女ですもの、快適に過ごさないと！」彼女は、甘やかされた少女のような頑固さでぶつぶつ言った。

　フユミは彼女の方を向いた。その目は真剣で、一瞬、ラファはギクリとした。だがその時、フユミの唇が、壊れかけた、優しい笑みを浮かべた。「ラファ殿、そうしていると、アルマを思い出します…」

「ごめんなさい、私…」

「いいのです」フユミは優しく彼女を遮った。「アルマは、私が彼女のことでくよくよしていたら、きっと怒っていたでしょうから、ふふ」

　ラファも微笑み返した。彼女は鞄から櫛を取り出すと、許可も求めずにフユミの長い黒髪を梳かし始めた。ブリザードの体はその突然の行動に一瞬硬直したが、すぐにその優しい手つきにリラックスした。「あなたの髪、とても柔らかくて、羨ましいですわ」

「そんな、はっきりと…」

「あら、あら。恥ずかしがっているのですか、ブリザード様？」

「そんな風に言われると…」フユミは、弱々しい声で、顔を横に向けながら言った。その頬は、隠しきれない赤みで染まっていた。

「後で、ブリザード様が私の髪を梳かしてくださるのですよ！」ラファは、愛らしい笑みを浮かべて言った。

　フユミは、心からの、柔らかな笑い声を上げた。「本当に、ラファ殿はアルマのようですね！」