ドラゴの子

第24話「運命の夜明け」第一部

　戦いの後の日々は、静かな哀悼と熱に浮かされたような努力の靄の中に過ぎていった。カン、カンと岩に打ち付けられる槌の音と新しい木の香りが死の悪臭に取って代わり、カイウナは、その頑固なまでの回復力で、自らの灰の中から立ち上がり始めていた。浜辺では、**ガキン！ガキン！**と訓練用の剣が打ち合う音が絶え間ない旋律となり、地獄を目の当たりにして生き延びた若者たちの、新たに見出された決意の証となっていた。彼らは上達していた。痛みが、蒼天の艦隊が到着した時には持っていなかった強さを、彼らの中に鍛え上げていた。

　しかし、時は容赦しない。休息の日々は、どれほど必要であっても、終わりを告げた。

　その召集は、何の前触れもなく、冷たく最終的な命令としてマン・オ・ウォーの会議室に響き渡った。広大な水晶の窓からは、再建された村が小さく、脆く見えた。運命の一吹きで、再び壊れてしまいそうなおもちゃのように。

　ホムラは、朝の青白い空を背に、その威圧的なシルエットで立っていた。彼の隣では、カイトとラムザが、義務と哀悼の彫像のように硬い姿勢を保っている。彼らの前には、遠征のために選ばれた者たちが、息も詰まるような重い沈黙の中で聞き入っていた。七つの部隊。七人のカイウナの案内人。四十九の魂が、未知へと足を踏み入れようとしていた。

「明朝、決行する」ホムラの声は、墓石が据えられる音のようだった。「この場にいる全員が、ついに『古の世界』の領土へと足を踏み入れるのだ！」

　各隊七名からなる七つの部隊。最大限の効率を計算された編成。三人の司令官、残る三人のドラゴの子――レイン、スノウ、ブリザード――そしてシリウスが率いる。各隊にはカイウナの案内人が一人、レインが指名した二人の医療兵、一人のサバイバル専門家、そして二人の天騎士が配属される。それは、無事な帰還という変数が危険なほど小さい、戦争の方程式だった。

「質問は？」ホムラは尋ね、その唯一の緑の目が部屋を見渡した。

　誰も口を開かなかった。空気は、真剣で、冷たく、決意に満ちた視線で満ちていた。シリウスの瞳には、危険な興奮の輝き。カインの瞳には、凍てつくような虚無。

「よろしい…」ホムラの言葉に満足の色はなく、ただ暗い受容があった。「生きて帰れる確率は、ほぼゼロパーセントだと思え。解散！」

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　翌朝は、残酷なほどの美しさで明けた。太陽がカイウナの新しい建物を金色に染め、通りに戻ってきた生活のざわめきが、炎と血の記憶をほとんど消し去るかのようだった。蒼天の兵士たちが村人たちを手伝い、その銀色の鎧が島の民の質素な衣服の間で輝いていた。悲劇の灰の中から、絆が生まれていた。

　しかし、ダイアンヤにとって、それは幸せな朝ではなかった。

　**バーン！**と、彼女は裸足で家を飛び出した。心臓が、純粋なパニックのリズムで肋骨を叩いている。目覚めると、テーブルの上に手紙が置かれていた。母の優雅な筆跡、その言葉がナイフのように彼女の胸を突き刺す。「…私の務めです。彼らと共に行きます」

　彼女は走った。**タッタッタッ！**と絶望が彼女に翼を与え、その足は固く踏みしめられた土にほとんど触れなかった。村の門で、彼女は息を切らしながら立ち止まり、浜辺を見渡した。艦隊はそこにいた。静かな金属の巨人たち。しかし、見慣れた顔ぶれ、彼女の日常の一部となった天騎士たちの姿は、消えていた。

　悔しさに叫び声を上げると、彼女はマン・オ・ウォーのランプへと走り、嵐のように無機質な廊下へと侵入した。彼女とテセウキ、レグルスが使っていた宿舎が目の前にあった。彼女はドアを蹴破った。

　薄暗がりの中、二つの人影が、世界のことなど気にも留めず、深い眠りに落ちていた。

「起きてよ！」彼女は叫んだ、その声は絶望に引き裂かれていた。

　レグルスは唸り、ベッドで寝返りを打った。「ん…なんだよ、ダイアンヤ…？」その声は、眠りで不明瞭だった。テセウキはただ呻き声を上げた。

「ミッカちゃんは！？ラムザ様はどこ！？」

　レグルスは目をこすり、混乱がその顔を覆っていた。彼は首を横に振った。ダイアンヤの苛立ちは限界に達した。唸り声を上げると、彼女は再び踵を返し、走り去った。後ろには、混乱したままのレグルスが残され、彼は一瞬の後、再び眠りに落ちた。

　彼女はあてもなく廊下を走り、涙で視界がぼやける。その時、**ドンッ！**と誰かにぶつかり、鈍い音と共に尻餅をついた。

「大丈夫ですか、お嬢さん？」その声は優しく、純粋な心配がこもっていた。蒼天の医療兵の一人だった。

「ユウダイ！」ダイアンヤは叫び、女性の腕を掴んだ。「ユウダイさんは！？どこにいるの！？」

　医療兵は困惑し、身を引こうとした。「レイン様は今、お忙しいのですが。何かご用件でしょうか？」

　しかしダイアンヤは彼女を無視し、すでに立ち上がって再び走り出していた。幸運か、あるいは運命か、廊下を曲がったところで、彼女は例の兄妹と鉢合わせになった。ミッコとミッカが、それぞれ果物を手に食堂から出てくるところだった。ダイアンヤの顔を見て、彼らの笑顔は消え去った。

「アーニャちゃん？どうしたの？」ミッカが、穏やかな声で尋ねた。

「あたし…あたしは…」言葉は、嗚咽に詰まって出てこなかった。

　**ジリリリリリリ！と、起床を告げる鋭い警報音が宿舎に響き渡り、レグルスは怒りの叫びと共にベッドから飛び起きた。しかし、彼が世界を呪う前に、ドアがバタン！**と開き、混沌の奔流が彼を襲った。

　ミッコが彼の上に飛び乗り、ほとんど平手打ちするようにして彼を起こそうとし、ミッカとダイアンヤは、まだ朦朧としているテセウキに同じことをしていた。

「おい！おい！おい！何があったんだ！？落ち着け！」テセウキは、身を守ろうとしながら叫んだ。レグルスはまだ現実を処理しようとしていた。

「彼ら、『古の世界』に行っちゃうのよ！」ダイアンヤは、テセウキの襟首を掴んで揺さぶりながら叫んだ。「もう行っちゃったの！」

　レグルスは首を傾げ、その言葉の恐怖に、ついに眠気が吹き飛んだ。「何だと？」

　五人は、まるで命がかかっているかのように走った。村を駆け抜け、宮殿の廃墟へと続く急な坂を登る。左手にある、山のさらに高い場所にある洞窟へと続く道は、彼らにとって「古の門」として知られていた。儀式と厳粛な告知の場所。出発の場所。

　ついに、息を切らし、肺を焼かれながらたどり着いた時、彼らは見た。五十人近くの一団が、彼らに背を向け、洞窟の暗闇へと入ろうとしていた。

「待ってえええええええ！」ダイアンヤの叫び声が、鋭く、絶望的に岩に響き渡った。

　遠征部隊は立ち止まり、一人の男のように振り返った。

　ホムラの隣で、カイトはため息をついた。「だから、日の出前に出発すべきだったと申したのに…」

「運命が、我々を理由あってここまで導いたのだ」ホムラは答えた。その唯一の緑の目が、近づいてくる若者たちに注がれていた。

　ダイアンヤの視線が、絶望的に一団をさまよい、ついに母親、ラファの姿を見つけた。彼女は、カイウナの案内人の一人と並んで立っていた。裏切りと痛みが、彼女の顔に溢れた。

「アーニャ！ここで何をしているの？」ラファの声は、苛立つ母親のものだったが、その瞳は深い心配を裏切っていた。

「あたしが聞きたいわよ！あなたこそ何してるの！？」ダイアンヤは彼女の元へ駆け寄り、すでに涙が溢れていた。「なんで今行くの！？どうして！？なんでママが！？」

　娘の瞳の痛みを見て、ラファの表情は和らいだ。彼女は娘をギュッと抱きしめた。「私の務めなのよ、娘よ。誰かが、我々の同盟者たちを導かなければならない」

「でも…」ダイアンヤは母親の肩に顔をうずめ、嗚咽した。その体は震えていた。「あなたじゃなくても…」

　母と娘が抱きしめ合う間、他の者たちはそれぞれの焦点を見つけていた。

　一人、また一人と、若者たちは散り散りになり、それぞれの別れを、答えを求めた。

　テセウキは師の元へ近づいた。「カイト様…」

「小僧」カイトは頷きで彼に応えた。その厳しい表情は、不本意ながらも敬意によって和らいでいた。「訓練は続けているか？」

「毎日です」テセウキは、固い声で答えた。「色々、ありがとうございました」

「フン。なんだそれは、別れの挨拶か？」シリウスが、嘲るような笑みを浮かべて割り込んだ。「正直なところ、二人を見てると、俺様よりあんたの方が本当の孫みたいだな」

「シリウス」カイトの声は低く、氷のように鋭く、即座に孫を黙らせた。彼はもう一人を無視してテセウキに向き直った。「職人の力とは、ただ創り出すものにあるのではない。壊されたものを再建する、その回復力にある。忘れるな」

　一方、ダイアンヤはシリウスとブリザードと対峙していた。「本当に行くの？」

「心配するな、小娘」シリウスは胸を張った。「このシリウス様が、瞬く間にこの戦争を終わらせてやる！」

　フユミはただダイアンヤを見ていた。その金色の瞳は分析的だった。「あなたのアルカナへの素質は、注目に値します。磨き続ければ、あなたは恐るべき魔道士になるでしょう」それは、ブリザードが与えることのできる、最大限の賛辞だった。そしてダイアンヤは、その言葉の重みを理解した。

　ミッコは、将軍の元へ走った。「ホムラ様！」

　ホムラは振り返り、その威圧的な存在感に少年は一瞬ためらった。「ありがとうございました…本のこと」ミッコは、少し震える声で言った。「俺…俺、勉強を続けます。あいつらのこと、全部学びます！」

　将軍はしばらく少年を見つめ、その唯一の目が少年の魂を覗き込んでいるかのようだった。そして、喉の奥から、笑いに近い音が漏れた。「フン。勉強を続けろ、小僧。知識は、どんな刃よりも鋭い武器となる」

　レグルスは、両の拳を固く握りしめ、黙ってすべてを見ていた。（何のための力だ…肝心な時に、子供のように後ろに残されるなんて…）苛立ちが、彼の胸の中で熾火のように燃えていた。

　息を切らしながら膝に手をつき、彼は不満を隠せない様子で一団を見つめ、独り言のように呟いた。「ついに、行くのか」

　隣にいたカインが、彼の方を向いた。その虚ろな声には、からかいの色が滲んでいた。「我々のことが心配ですか、ヴォルケーノ？」

　レグルスが唸り声を上げる前に、ユウダイが近づき、彼の背中を**バン！**と叩いた。「訓練を続けろよ、小僧！」彼はカインを親指で指差した。「この馬鹿がいなくても、お前はもう自分の弱点が分かるはずだ」

　しかし、最も痛みを伴う再会は、兄妹のために用意されていた。

「お兄ちゃん、どうして？」ミッカの問いは、引き裂かれたような囁きだった。

「これが、僕の務めだからだ、ミッカ」ラムザの声は穏やかだったが、それは深く荒れ狂う海の表面の静けさだった。

「務め？約束はどうしたの！？私の面倒を見るって言ったのは！？嘘だったの！？」彼女の声は震え、非難と深い痛みが混じり合っていた。

「君の面倒を見ているさ！」ラムザは言い返した。その声は大きくなり、穏やかな仮面がひび割れ始めていた。「僕の役目は、君が生きる未来を確保することだ！たとえ、僕が二度と帰れない場所へ行くことになったとしても！」

「私も行く！」彼女は一歩前に出た。その拳に、**バチバチッ！**と電気が走る。

「駄目だ！」ラムザの叫びは、雷鳴だった。彼は彼女の肩を掴んだ。その手の力強さが、彼の瞳の絶望を裏切っていた。「君の戦いは終わったんだ、ミッカ！君はもう、十分すぎるほどやった！今は…今度は、僕に僕の役目を果たさせてくれ。君の、兄でいさせてくれ」

　最後の言葉では、彼の声から力が失われていた。彼は突き放すように彼女を離すと、その顔に浮かんだ苦痛を見せまいと背を向けた。

「君は残るんだ、ミッカ！これで話は終わりだ！」

　一言一言が、一撃だった。ミッカは固まり、彼が去っていくのを見つめていた。彼の白いマントが、他の者たちの中に消えていく。部隊が動き始め、彼らが後にする世界に背を向け、洞窟の暗闇と対峙した。

　敗北感に打ちひしがれながらも、ミッカはそれを受け入れなかった。

　彼女は友人たちを振り切り、最後にもう一度走り、最終権威であるホムラの前に立ちはだかった。しかし、彼女が口を開く前に、将軍の声が彼女を黙らせた。

「小娘、兄の言うことを聞け」

「私だって手伝える！私を置いていくなんて、不公平だ！」彼女は、怒りに満ちた声で抗議した。

　ホムラの表情が硬くなった。親しみやすさは消え、蒼天国軍総司令官の仮面が取って代わった。「これは軍令だ」彼の声は重々しく、感情がなかった。「貴様の同行を禁ずる。残れ」

　それが、最後の一押しだった。ミッカの怒りが爆発した。

「私が蒼天の民でも、天騎士でもないのに、あなたに命令される筋合いがどこにあるっていうの？」彼女は顎を上げ、その瞳は力で輝き、彼に挑んだ。

　ホムラは微笑んだ。彼女の気概に、純粋に驚いた、本物の笑みだった。将軍としての態度は消え、もっと古く、もっと…親しみのある何かに変わった。「それは本当だな。だが、将軍として、儂はまだ命令を下せる」彼の唯一の緑の目が細められ、その奥で楽しげな光が踊った。「遠征から、お前を外す、ボルト」

「その称号を私にくれたのは、あなたじゃない！」

　ホムラの笑みはさらに広がった。彼は少し身をかがめ、その声は悪戯っぽい共謀者のようなトーンに落ちた。「うむ、もっともな言い分だ。では、別の手を試そうか…儂は、君の父上とは若い頃からの知り合いでな。戦友だ…」

　ミッカは彼を見つめた。「それが、私と何の関係が？」

「ラムザはさておき」ホムラは続けた。「儂が君にとって最も近しい家族ということになる…君の父上が、亡くなる前に、儂に子供たちの後見を託してくれたのでな」

　ミッカの世界が、止まった。「え？」

「というわけで」ホムラは背筋を伸ばし、をした。「君の法定後見人として、そして叔父として…儂は君が行くことを禁ずる、小娘」

　彼は踵を返し、しゃがれた笑い声が唇から漏れた。彼は他の者たちに合流し、後ろには、完全に言葉を失い、顎を落とし、軍令ではなく、彼女が存在さえ知らなかった絆によって打ち負かされたミッカが、**ポカーン…**と、ただ一人残された。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇