ドラゴの子

第22話「定められし道」第一部

　空気は金属と汗、そして魔法の残滓であるオゾンの匂いが混じり合い、息苦しいほどだった。そこはマン・オ・ウォーの艦内にユウダイが用意した、質素な兵士用の宿舎だった。金属製の二段ベッドが壁に備え付けられ、丸い窓からは海上の灰色の空が切り取られている。医務室に近く、ここ数日続く訓練の後では、彼らにとって都合の良い場所だった。

「ちくしょう…くたくただぜ…」

　テセウキはうめき、その体はドサッと音を立てて薄いマットレスに沈んだ。カイトの容赦ない視線の下で剣を振り続けた一日が、彼の全身の筋肉に鈍い痛みの交響曲を奏でていた。

「あたしはもう限界…」

　隣でダイアンヤも同じ気持ちを口にし、ベッドに倒れ込む。一日中アルカナ魔法を練習したせいで、マナだけでなく、彼女自身の魂までが削り取られ、耳の奥で絶え間ないざわめきが続いていた。

　二人は疲れ果て、身動き一つしなかった。だが、しばらくしてダイアンヤの赤い瞳が開き、部屋の隅にいる静かな人影を捉えた。壁にもたれかかり、ベッドの上で足を組み、分厚い革表紙の本に没頭している少年がいた。

「何してるのよ、ミッコ？」彼女は、疲労でかすれた声で尋ねた。

「勉強だ。」

　その返事は、彼が本から目を上げることもなく発せられた。パラリと、ページが静かにめくられる。「ミッカ姉とレグルス兄貴は？」少年は、その声も視線も書物に向けたまま尋ねた。

「ミッカはユウダイさんのとこだ」枕に顔をうずめ、テセウキがくぐもった声で答えた。「それに、レグルスは…あのバカ、まだ訓練してる…」

「すげえな…」ミッコは純粋な尊敬の念を込めて呟き、再び読書の静寂へと戻った。

　ダイアンヤはギシリと音を立てながら体を起こし、少年のベッドへと歩み寄った。その気配に、ミッコはついに夢中から引き戻された。「どうしたんだ、姉貴？」彼は顔を上げた。

　しかし、彼女の注意は彼の手の中の本に向けられていた。その唇が、静かにタイトルをなぞる。「竜の百科事典…」彼女は呟いた。

「うん、ホムラ様がくれたんだ」ミッコは胸を張り、その目は再び本へと戻った。「他の村から集めた、こういう本がたくさんあるって言ってた」

　ダイアンヤはミッコのベッドの頭元に目をやった。そこには本の山ができていた。『敵地におけるサバイバル術』、『大型獣の追跡法』、『ワイバーンと竜の比較解剖学』。優しく、そして誇らしげな笑みが彼女の唇に浮かんだ。彼女は手を伸ばし、ミッコの髪をワシャワシャとかき混ぜた。それは愛情のこもった仕草でありながら、彼の頭を軽く下に押さえつけるような、彼女らしいスキンシップだった。

「この、竜オタク！へへっ！」

「姉貴！」ミッコは髪を直そうと抗議したが、彼女の笑みは広がるばかりだった。彼は、自分なりのやり方で役に立とう、強くなろうとしていた。剣でも、アルカナ魔法でもない。彼がずっとそうであったように。狩人として、学者として、そして、あの壮大で恐ろしい生き物たちの探求者として。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　マン・オ・ウォーの会議室の空気は、壁の鋼鉄のように冷たかった。ホムラとカイトは長い金属製のテーブルの一方に座り、カイウナの代表者たちと向き合っていた。水晶製の窓からは、村の廃墟が風景に刻まれた痛々しい傷跡のように見え、この戦争の代償を静かに物語っていた。

「して、どうするつもりだ？」ホムラの重々しい声が、静寂を破った。彼の前には、カイウナの長老の一人、キリオが座っていた。その称号とは裏腹に、彼はまだ壮年の男だったが、その目には責任の重圧からくる疲労が色濃く浮かんでいた。

「我々が受けた襲撃、そして我々の同盟関係を鑑みても」彼は重々しく口を開いた。「多くの者を失いました。民の多くは苦しみ、恐怖に怯えています…このまま遠征を続けることに、賛同する者は少ないでしょう…私自身も反対です」

「キリオ！」隣に座っていた、威厳のある女性が**ドンッ！**とテーブルを叩いて抗議した。ダイアンヤの母、ラファだった。

「ラファ様、私は民のために話しております」キリオは、その視線を揺るがさずに答えた。

「しかし、我々は助けなければなりません！この戦争を終わらせることは、我々の責任でもあるのです！」

　キリオは顔の前で指を組み、テーブルの上に肘をついた。彼は疲れ果てたように息をつくと、その視線をホムラに向けた。「八人の案内人…それが、我々に残されたすべてです…」

「八人だと？」カイトが、驚きを隠せない声で尋ねた。

　ラファは息を呑んだ。その目には、紛れもない恐怖が宿っていた。ホムラは彼女を一瞥し、すべてを察した。

「儂は彼らを送るつもりはない…」ホムラは言った。その声は穏やかだったが、ラファに向けられた彼の唯一の緑の瞳には、嵐が宿っていた。

　キリオは眉をひそめた。「なぜですかな？案内人が多ければ多いほど、成功の確率は上がるのではありませんか？」

「その理屈は正しい、キリオ殿…」ホムラは認めた。「だが、儂は子供を死地に送るつもりはない…そして、たとえ儂がそうしたとしても、彼女の友人たちが後を追うだろう。そうなれば…儂の部隊に問題が生じる…」ホムラの視線が、部屋の隅のソファへと移った。そこでは、金髪で、鎧に金色の装飾が施された騎士が、静かにすべてを見守っていた。「…そうだろう、ラムザ？」

　腕を組んだまま、天騎士団のリーダーの鋭い視線が将軍をグサリと射抜いた。「たとえ将軍の命令であっても、僕が許しません、ホムラ様」

　疲れた笑みが、ホムラの唇に浮かんだ。カイトは現実的な口調でキリオに向き直った。「では、七つの部隊か？」

「はい、七つです」キリオは目を閉じて頷いた。「ダイアンヤが行かぬのであれば、七つに…」

　ラファは、ほとんど聞こえない安堵のため息をついた。

「しかし、それでも…」キリオは再び目を開いた。「その配分はどうなりますかな？先の戦いで、多くの『大騎士』を失った。案内人も減った…」彼はラムザを見た。「遠征隊には、貴殿の最高の戦士たちをさらに送り込むことでしょう。我々にも提案がある。もし貴殿らがそれほど多くの者を『古の世界』へ送るのであれば、我らが再び襲撃されぬという保証はどこにある？」

「その問いはもっともだ、キリオ殿」ホムラが口を開いた。「七つの部隊で、儂は構成員の数を減らすつもりだ。当初の計画のように大隊を送るのではなく、我々が持つ最強の騎士たちが率いる、少数精鋭の遠征隊を送る…」

　ラムザの目がカッと見開かれた。カイトは即座に計算する。「最強の指揮官？我々一人一人が一部隊を率いるとして…他の三人のドラゴの子を加えれば…第七の部隊は…？」

「とんでもない！」ラムザは**ガタン！**と音を立てて椅子から立ち上がった。

「なぜだ、ラムザ？」ホムラは、挑戦的な視線で彼を横目で見た。

「シリウスは、そのような部隊を率いるには未熟すぎる！そもそも、彼を連れてくるつもりさえなかった！アルマが…」その名が彼の唇で消え、まるで亡霊のように部屋の空気に漂った。

「儂の孫に何か文句でもあるのか、ラムザ殿？」カイトの声は、鋼のように冷たかった。

「そういうわけではありません、カイト様！シリウスは若すぎる、無鉄砲で未熟だ。彼はまだ十八になったばかりです！」

「そしてお主は十六で大隊を率いていたな、ラムザ」ホムラはからかった。

「状況が違います！シリウスは騎士として育てられていない！僕は、生まれる前から父の跡を継ぐために育てられたのです！」

「その指揮官の代わりに、お主らの最も経験豊富な者と、我らの最高の案内人を彼につけてはどうじゃろうか？」そのしゃがれた声は、部屋の隅の肘掛け椅子から聞こえてきた。

「お父様、あまりお話しにならないで…」ラファが、大長老の元へと駆け寄った。

「ラファよ、この老いぼれの父でも、これくらいの口出しはできるわい…」

「確かに、儂の孫に関しては、一考の価値がある選択肢やもしれんな…」カイトは、考え込むように言った。

「シリウスだけではありません。他の者たち、特にレインは反対するでしょう…」ラムザは、まだ立ったまま言った。

「どれだけ文句を言おうと…この方法でやる…」ホムラはついに命じた。その声には、議論の余地はなかった。「敵国が今、この村を攻撃してくるとは思えん。我々が『古の世界』へ向かうと知れば、奴らは間違いなく全力で『黄金の都』を目指すだろう」彼はテーブルの向こうのキリオを見た。「儂は最高の者たちを連れて行く。容易くは倒れぬと分かっている者たちをな。そして、残りの全艦隊を、この村の防衛と支援のために残す」

「承知いたしました」キリオは答えた。

「ライトニング」ホムラの声は、ラムザの称号を呼ぶことで、その命令が絶対的なものであることを示した。「ドラゴンの騎士とシリウスを除き、お主が持つ最高の天騎士を選抜しろ。そして、その中から最も優れた者を、残る艦隊の指揮官としてこの村に残せ」

「それは難しい相談です、ファイア様…」ラムザは、低い、諦念のこもった声で答えた。「もし純粋な強さで選べというのであれば、ドラゴンの騎士たちも他の天騎士たちと比べてそれほど傑出しているわけではありません。シリウスは言うまでもありませんが…」

「ドラゴンの子は『古の世界』でより役に立つ。そしてシリウスは、霊的存在（エンティティ）の祝福を受けている。未熟であっても、そのポテンシャルこそが、彼を送るのが最善の選択だと儂に信じさせる」

　ラムザは拳を握りしめた。その胸には苛立ちが燃えていたが、決定は下された。彼は兵士として、その困難な命令を受け入れ、わずかに頭を下げた。

「はい、ファイア様」

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇