ドラゴの子

第7話「二つの魂、一つの絆」第一部

　ミッカが黄色い魔法を使おうとして失敗に終わった後、穏やかな日々が過ぎていった。少女が過ごす場所は、砂浜から村の固く踏みしめられた道へと変わっていった。ダイアンヤは、師としての役目、そして何より友人として、ミッカを日々の雑務に連れ出すようになった。

　それは、ミッカを村に溶け込ませるため――共同体という織物の中に、一本のほつれた糸を丁寧に編み込むための行為だった。ミッカは市場の店で働き、その粘り強さで客を驚かせた。灼熱の太陽の下で収穫を手伝い、その尽きることのない体力で人々を感心させた。そして、急な坂道を笑顔で駆け回り、荷物を届けた。

　その過程で、二人はかけがえのない親友になった。最初の堅苦しさは、共に過ごす時間と分かち合った笑い声によって溶けていった。いつしか、急いでいる時やふざけている時に「ダイアンヤ」と呼ぶのは長すぎると感じるようになった。

「アーニャちゃん、待って！」ミッカはそう叫びながら友人を追いかける。ダイアンヤは、得意げな笑みを浮かべて肩越しに振り返るだけだった。

　レグルスとダイアンヤも、彼女の教育係を買って出た。静かな夜、オイルランプの明かりの下で、彼らは村の歴史、この大きな島、そして恐れられている「彼方の地」について語って聞かせた。

「あそこは広大で、禁じられた土地だ」レグルスがいつもの真剣な顔で説明した。「あそこの魔素の密度はあまりに高すぎて、人を狂わせ、どんな生き物も怪物に変えてしまう」

「だから、あの山々は魔法で封印されているのよ」ダイアンヤが窓の外に広がる、空を切り裂く巨大な螺旋状の岩々を指差して続けた。「古代の魔法が、あの形を創り出した。あれは、混沌が全てを破壊しないようにするための、あたちの防壁なの」

　そうして、ミッカが来てから一ヶ月以上の時が流れた。

　ある日の午後、太陽が砂浜を金色に染める中、五人の仲間たちはカキやカニを捕まえるために騒がしく動き回っていた。

「巣を見つけたぞ！」テセウキが荷車ほどもある巨大な岩を指差して叫んだ。「この下に、うじゃうじゃいやがる！」

　レグルス、ミッコ、そしてテセウキが力を合わせた。うなり声を上げ、筋肉を張り詰めさせ、首に血管を浮き上がらせて、彼らは岩を押した。そして、また押した。だが、岩は一センチたりとも動かなかった。

「くっ…ダメだ、びくともしねぇ…」ミッコが息を切らし、砂の上にへたり込んだ。

「私、手伝うよ」ミッカが近づきながら言った。

　疲れ果てて汗だくの三人は、立ち上がる気力もなく、ただ頷いた。ミッカは岩の前に立つと、膝を曲げ、その底に手をかけた。そして、「ふんっ！」という一声と共に、馬鹿げているとしか思えないほど軽々と、その巨大な岩を頭上へ持ち上げた。

「早く！カニが逃げちゃうよ！」彼女は重さに声が少しこもりながらも、そう言った。

　誰も動かなかった。

　彼女が岩を持ったまま振り返ると、そこには大きく見開かれた三対の目と、地面に落ちそうな三つの顎があった。後に続いた沈黙を破ったのは、波の音と、砂の上を慌てて逃げ惑うカニたちの音だけだった。

（可哀想な少年たち。思考が停止してしまったようだ。）

　その沈黙を破ったのは、気まずそうに近づいてきたダイアンヤだった。彼女は慌ててカニを拾い始める。

「アーニャちゃん…」ミッカは、ドンッという鈍い音を立てて岩を元の場所に戻しながら尋ねた。「私、これを持ち上げられるのって…変かな？」

　ダイアンヤは立ち上がり、顔を赤らめながら、ぎこちなく小さなお辞儀をした。

「別に、おかしいことなんてないわよ、ミッカ様…」

「様！？」その言葉はミッカの唇から爆ぜ、彼女は驚いて一歩後ずさった。

　最初の衝撃から立ち直ったテセウキが、レグルスの脇腹を肘でつつき、意地の悪い笑みを浮かべた。

「へえ、なるほどな。二人の関係では、お前が『下』ってことか」

「る、うるせえ！」レグルスは、獲物のカニよりも真っ赤な顔で叫んだ。

　その後、村へ戻る道すがら、テセウキがミッカに近づいた。

「ミッカの力は普通じゃないな」彼は感心したように言った。「一つ、手伝ってほしいことがあるんだが、いいか？」

　異常なのは、力だけではなかった。数週間が経つうちに、誰もが気づいていた。ミッカは、そこにいるほとんどの者よりも身体能力が高かった。力が強いだけでなく、より速く、疲れにくい。そして、全てをゼロから学んでいるにもかかわらず、頭の回転が非常に速かった。彼女を相手に戦略ゲームをすると、皆ほとんど諦めてしまうほどだった。天才というわけではないが、彼女の迅速で的確な判断は、常に彼女のチームに勝利をもたらした。

　テセウキの家――というより工房に近い場所――に着いて、ミッカは彼の頼みを理解した。道具、金属部品、歯車、そして設計図が、あらゆる場所を覆っていた。

「俺はまあ、エンジニア兼鍛冶屋兼職人兼メカニック、みたいなもんだ」彼は、少し照れくさそうに、しかし誇らしげに言った。「村の明かりとか、あの保存用の棚とか、火をつける道具とか…ほとんど俺が作ってる」

　ミッカは、他のランプと配線で繋がれた輝くランプを見つめた。

「送電網、冷蔵庫、そして電球ね」彼女は、ただそう言った。

　テセウキは凍りついた。

「そ…その名前はなんだ？」

「あなたが作っている、それらの物の名前よ」彼女は、それが当然であるかのように答えた。

「お前…記憶が戻ってきてるのか？」

　彼女は首を横に振った。

「ううん。ただ…知ってるの。それだけ」

　彼女の視線が、金属製の腕や脚の設計図に留まった。

「これは？」

「ああ、義肢だ」彼は説明した。「俺は、医療と外科の知識も少しあるんだ」

「すごい！」彼女は、心から感心して言った。

　彼は少し照れながら礼を言うと、自らの身の上を語り始めた。ずっと昔、事故で右足を粉砕骨折したこと。長老たちの治癒魔法でさえ、完全には治せなかったこと。長い間歩けなかったが、ある日村を訪れた一人の「空の民」が、気まぐれで彼の為に金属の義足を作ってくれたこと。その男は、傷口が義足を受け入れるよう、魔法で処置までしてくれたという。

　感銘を受けたテセウキは弟子入りを願った。男に時間はなかったが、代わりに医学、機械工学、工学、鍛冶などに関する山のような本と…一冊の辞書をくれた。

「だから、これを全部読むために、連中の言葉を覚えなきゃならなかったんだ」彼はそう言って、使い古された分厚い本を手に取った。タイトルは「物理学」と書かれていた。「だが、まだ全部は理解できてない。これを見てくれ」彼はページの一つの数式を指差した。「『ハンクの定数』なんてものが、一体何なのか、どうやって知ればいいんだ？」

「プランク定数よ」ミッカは、間髪入れずに答えた。

　テセウキは彼女をまじまじと見つめた。

「お前…これが読めるのか？」

「うん」彼女は、自分にとっても意味の通じる、その奇妙な文字を見つめながら頷いた。「どうしてかは分からないけど、読める」

　二人は一瞬顔を見合わせ、それから笑い出した。互いに、相手の言葉を知っている。どちらも、その理由は分からなかったが。

「テセウキのしていることはすごいよ。村のみんなを助けようとしてる」

「俺の技術が原始的なのは分かってる」彼は頭を掻きながら認めた。「外の世界に比べたら、赤ん坊みたいなもんだ。でも、この村は大きな島の中でも一番孤立してる。交渉するにも、ろくに『空の民』と接触できないからな…だから、手に入るもので、なんとかするしかないんだ」

　その日から、ミッカの日課がまた一つ増えた。彼女はテセウキの勉強を手伝い、難解な文章を翻訳しながら、自らの失われた過去について学んだ。ミッコとの関係も深まった。「弟くん」という冗談は本物の絆となり、彼は彼女を「ミッカ姉（ねえ）」と、心からの親しみを込めて呼ぶようになった。

　気づかないうちに、四ヶ月近い時が経っていた。ミッカはもはや、浜辺で見つかった怯えた少女ではなかった。彼女は、この場所の一部だった。

　彼女の個性もまた、花開いていた。より活発に、より自信に満ち、よりおしゃべりになった。彼女の中にはある種の断固とした態度――それは横柄さや傲慢さとは違う、むしろ…

「あいつ、女版レグルスだな！」ある日テセウキがそう評し、友人を恐怖のどん底に陥れた。

「なんだと、『俺』の女版だと！？俺をあんな野生児と一緒にするな！」レグルスは、心底侮辱されたように抗議した。

（哀れな我らが恋する英雄は、またしても打ちのめされた。）

　その変化の決定的な証拠は、ある市場の日に示された。彼女とミッコが狩りから戻り、獲物を売っていた時のことだ。屋台の前に立ち、客と交渉していたのはミッカだった。彼女の声は固く、その主張は説得力に満ち、客たちに付け入る隙を与えなかった。

　あの太った市場の店主が、その様子を腹を抱えて笑いながら見ていた。彼は、少し呆然と突っ立っているミッコの背中を、バンと叩いた。

「がはは！こりゃ坊主にゃ荷が重かったようじゃのう！やはりこっちが本当の姉じゃわい！」

　店主は笑い続けた。その声を聞いて、ミッカは勝利の笑みを浮かべながら自分の「弟くん」の方を向く。ミッコは、ただ顔を赤らめて視線をそらすしかなかった。そう、彼女が姉であることに、もはや疑いの余地はなかった。