忍者、真祖、鬼退治。

第22話 「舞台」

　雷都の外れ。

　寂れた工場跡地の廃墟に、月光が差し込む。

　古びたコンクリ壁に背を預けた真祖は、周囲に気配がないことを確かめると。

　ゆっくりと螺旋を纏い、血で造ったローブを解いた。

「……素敵な夜だったわね。ちょっと熱くなりすぎたかも」

　その金髪は夜気に揺れ、ルビー色の双眸が、静かに宙を見据える。

　名を、エリザベート・ブラッドローグ。

　雷都高校に来た転校生にして──忍者たちから“赤い真祖”と恐れられる存在。

　昼間の彼女は天真爛漫なキャラを演じている。

　だが今の顔は妖しさをまとっており、そしてどこか、人間らしい疲れがにじんでいた。

「はあ〜。本当に楽しかったし、終わるかと思ったわ。でも、リアル・ジャパニーズ・ニンジャは本当にカッコいいわね」

　ぽつりと呟き、首を傾げる。

　──強い。

　──美しい。

　──恐ろしい。

　挙動ひとつで、誰もが彼女を「上位種」と認めるのは間違いないだろう。

　そんな真祖が思い出すのは、鬼から造られた外装を纏い、命を賭し、その首を狩らんと挑んできたあの少女。

「……まるで、ヤイバーみたい」

　薄く笑みを浮かべながら、エリザは鉄屑に腰を掛ける。

　偽りを脱ぎ捨てた“本性”を見せた彼女は、まるで玉座に座する姫君のようだ。

「ホワイト・ニンジャ。あなたを倒さなきゃ、私はハッピーエンドを迎えられないみたいね」

　あの白い忍者。

　仮面の下の素顔も、名前も知らない。

　でも──戦場で魅せた、その在り方は。

　彼女が今までに出会った、どんなヴァンパイアハンター、どんな人間、そして……どんな生物とも違っていた。

「日ノ本を守る者……か」

　ふ、と微笑がこぼれる。

　憎しみでも、敵意でもない。

　むしろ──眩しさ。

　……だからこそ、わかってしまった。

　あのニンジャが、この雷都を守る限り。

　私の“理想”は決して叶わない、と。

「ウサギよりも、彼女はオオカミね。日本にとっては聖獣、ヨーロッパでは悪の権化」

　ならば狩らなければ。

　目を閉じて、額に指を添える。

　闇の王として生まれたならば、成すべきことは決まっている。

「この雷都を支配するわ。ジャパンで一番大きな街を……ね」

　舞台の幕は上がったばかり。

　彼女の出番は、まだまだ終わらない。

「その暁には──」

　立ち上がり、子守唄を口ずさみながら、くるくると舞ってみせる──そして。

「──ずっと愛してあげるから。ましろ」

　物語は、“続く”。