忍者、真祖、鬼退治。

第20話 「刃心」

　──久しぶりだな。『輝夜姫』。

　そう呟いた瞬間、鞘を眺める視界が揺れた。

　風が生温かいわけじゃない。手が滑るほど汗ばんでもいない。

　ただ……この刀に触れることへの“抵抗”が、私の首筋に脂汗を滲ませていた。

「……試験運用のとき以来だな」

　《忍》者専用対吸血鬼特化型（具）足、略称『忍具』。

　吸血鬼の遺灰から作られる、吸血鬼を狩るためのパワードスーツだ。

　この忍具の本質は刀ではない。

　いまは鞘の形をしている具足。

　『輝夜・十二式』と銘打たれた、忌まわしき真祖の形見である。

「真祖を狩るため、真祖の力を使う……因果なものだよ、本当に」

　それも妹や恩人たちの仇の力を、なんてな。

◇◇◇

　私の話を聞いてくれたのは、とある自衛官だった。

　中年の女。ブルドッグのような凶暴そうな顔に見合う勝ち気な人だった。

「陽の下に生きてる連中は、誰も鬼なんざ信じねえ」

「なら親なしのテメェは生きるために、家族の仇を討つために、陰に飛び込むしかねえだろうがよ」

　当時の私は何もわかっておらず、「話を聞いてくれた」というだけで、この人──霞（かすみ）師範代に二つ返事をしてしまった。

「テメェの仇はな、『輝夜姫』って鬼だ」

「かぐやひめ、なのに……鬼？」

「そういう名前なんだよ。奴は神様のフリして人に近づき、『お願い』を叶えるフリして鬼に変える。それを“奇跡”だって信じてる奴も多いからタチが悪い」

「奇跡……こゆきが、鬼になったのが！？」

「これが現実だよ。ずっと昔からそうなんだとさ。そんな真理教みたいなカルトが根付いてるもんだから、総理大臣だって、奴を神様仏様って崇めてるんだとよ」

　この世界は腐っている。齢7歳にして知った現実だった。

「お前さんの妹の肌、紙みてーに白かったっつってたな。ありゃ輝夜姫の手下の証だ」

「……だったら」

「お前も忍者になるしかねえ。とくべつ厳しくしてやるから覚悟しな」

　訓練は地獄だった。

　体力訓練、標高500mの山を登頂。

　同時に戦闘訓練もあり。木々に紛れた師範代の猛襲を避けなければ全身複雑骨折だ。もちろん骨が折れたら無理やり直される。

　ほかにも、真冬の川に逆らいつつ滝登りをする。

　丸太を担ぎながら綱渡りをする。

　1kmはなれた的に手裏剣を当てる（外れたら秘伝の激痛目薬。1適で色々冴えて眠れなくなるし、3滴で冴えすぎて頭が爆発）、などなど。

　過酷すぎる訓練に耐えきれず、まだ7歳のガキはいつも泣いてばかり、弱音を吐いてばかりいた。

　そのたびに霞師範代に殴られ、詰られ……。

「ましろちゃん、また一緒に怒られちゃったね」

「……ありがとうございます」

　一緒に弱音を吐いてくれたのは、3つ上の『音々（ねね）さん』だった。

　私にとって、音々さんは姉みたいな人だった。

　いつも穏やかで、誰かを想えて、それでいて本当に強い。

　ずっと私の目標で……間違いなく、彼女は私にとってヒーローだった。

「ましろちゃんは、なんで修行を頑張っているの？」

「……鬼を殺すためです。おとうさん、おかあさん……そして、こゆきみたいな人を生みたくないから」

「それって本当の気持ち？」

　ドキッとした。本当は修行なんてしたくないし、忍者になどなりたくなかったからだ。

「でも、そうじゃないと……生きて、いけませんし」

　身寄りのない子供が生きていくには、何だってやるしかない。

　忍者としての役割が与えられているだけ、まだマシなのだ。そう自分に言い聞かせていた。

「ちょっとひどいかもだけど……ましろちゃんは、なんで生きているの？」

「……わかりません」

　でも音々さんは違った。

　いつも日曜日、訓練のない日を楽しみにしていた。

「私はね、御免ヤイバーを追うために生きているの。めっちゃくちゃ俳優さんもカッコいいし、それを邪魔されたくない。だから訓練も頑張れる」

「……そういや、私も観てました。こゆきと一緒に、ヤイバー頑張れ、って言うときが……本当に、楽しかった」

　いつも暗い私でも、その時間だけは何もかも忘れられて明るくなれた。

「ましろちゃん、笑った！？　笑ったよね！？」

「え、そ、そうですか？」

「うん笑ったよ！　ならさならさ、これからは一緒にヤイバー観ない！？」

　あのときの音々さんのパァッとした顔を、私は絶対忘れない。

「……わかりました。私で、よければ」

「やったー！　学校でもみんなヤイバー卒業しちゃって、一緒に観る人いなかったんだよー！」

　それから私も音々さんを真似て、陰のヒーローを目指すようになった。

◇◇◇

　だけど3年前。

　輝夜姫との決戦で、まず霞師範代が亡くなった。

「ガキを先に死なす大人が、どこにいるってんだ……ッ！！」

　私たちに厳しくしていた理由は、彼女も輝夜姫に夫と息子を奪われたからだった。

　それを知った私たちは狂乱し、突撃し……輝夜姫に良いようにされ続けて、ほとんどが玉砕した。

「ましろちゃ……」

「音々さんッ……くっ！！」

　その中には、音々さんも含まれていた。

　他にもいる。

　酒浸りだがいざというとき頼れる上忍の先輩。生意気だが天才だった後輩。吸血鬼と化した親友に人生を壊された同期。

　他にも……たくさんいる。

　それだけの人間が、それだけの命が、それだけの繋がりが──輝夜姫、ただ1匹に壊されたのだ。

「ハァ、はぁ……！」

　1秒の間に10もの命が潰える屍の道を走り続け……ついに、私は、奴の首に王手をかけた。

　純白の十二単に身を包んだ、黒髪姫カットの真祖。

　皆が命を賭して、考えうる限りの腱や筋を手裏剣で断ち、再生できなくしたところで……ようやく倒れた奴の首に、刃を向けることができたのだ。

「……おわ、りだ。私たちの、勝ちだ」

　満身創痍。視界がぼやけ、声も掠れ、肌は生傷とアザだらけ。

　命の灯火が消えかけてなお、奴への復讐心のみで立ち続けて勝ちを拾ったあの時を、私は死んでも忘れることはないだろう。

「……すごいなぁ。東雲こゆきちゃんのお姉さん、こんなに強かったんだ」

「覚えて……いるんだな」

「わたしを信じてくれる人を、忘れるわけ……ないよ」

「ならなぜ。こゆきを鬼にしたッ！！」

　慟哭。だが帰ってきたのは、シルクのように耳触りの良い綺麗な声だった。

「……『おねえちゃんを守れるくらい強くなりたい』。その願いに、わたしは応えたかったの」

「それで、おとうさんと……おかあさんは」

「うん。でも、わたしはそんなこと知らないし。聞いてないもの」

　なんで、そんな詭弁を綺麗な声で吐けるんだよ。

　その美しい見た目に反して、中身は形容し難いほどグロテスクじゃないか。

　刀を握る手に力が入りすぎて血が出てきた。もう傷だらけだ、いまさら関係ないが。

「わたしを殺してもいいけど……わたしを信じてる人たちは、どうなるだろうね」

「知るか、聞きたくもない……皆の、仇だ」

　その言葉を最後に、私は輝夜姫の首を刎ねた。

　『首狩り白兎』と呼ばれるようになったのは、それからだ。

◇◇◇

　吸血鬼は死ぬと、塵になる。

　もろちん真祖も同じだ。

　そしていま、目の前にあるのは……皆の仇たる真祖から作られた、“白兎専用”の忍具。

「……ったく、情けないよな。私も」

　二度と見たくないと思っていたのに、ピンチになったらコイツに頼るなんて。

「それでもな。私はこの街を守る責務がある」

　私が化物ではなく、人間であるために。

　そして日常で暮らす、エリザを守るために。

　もう二度と……一緒にヤイバーを語れる同胞を失わないために。

　私の“弱さ”という罪を償うために。

「──だから罪滅ぼしに付き合え。クソ生命体が！！」

　柄を握る。

　瞬間、右腕から手のほうへ血の熱が吸い寄せられた。

「っぐぅうううう！！」

　忍具は吸血鬼から作られているんだ。

　そのエネルギーは、人間の血。

　真祖由来だと、外付けのエネルギーパックだけでは足りないらしい。

「欲しがりめ。仇の血も飲みたいか！！」

　いいよ、ならば契約だ。

　糧を寄越すから、力を寄越せ！！

〈ゴトゴトゴト……バキッ！〉

　ようやく目覚めたか。

　剣身を固く包み込んでいた純白の鞘が開いた。開いた箇所からまるで血管のように、突き刺すような光が溢れていた。

　ゆっくりと、剣先を地に、柄の頭を真っ直ぐと月のほうへ向ける。

　瞑想。いつもより深呼吸が長い。コイツを使うことへの生理的嫌悪感は、私の認識以上なんだろうな。

　それでも。

　これ以上、大切な人を守れずにいてたまるか。

「──出陣ッッ！！」

　掛け声と共に目を見開き、剣先を地面に突き刺した。

【抜刀】

　鞘が割れて破片が飛び散る。

　それは私の周囲を漂い、そしてプロテクタのように身体を包み──防護膜のような白いスーツが、全身を覆うように展開された。

【輝夜・十二式】

　手には、蓬莱の枝を模した金銀の七支刀。

　純白の十二単を模した、具足……というより、パワードスーツ。

　まるで──御免ヤイバーのような、スーパーヒーローを彷彿とさせる造形だ。

　こうでなきゃアガらない。

【切捨──御免】

　忍具から放たれる装着音に合わせ、構えを取った。

「陰の無法には、陰の無法を」

　さあ──鬼退治の時間だ！！