帝国退魔鬼譚 ~我が宿敵に口付けを~

第３話 昼の顔（前半）

　熱気でむせ返る帝都。照り返し。陽炎歪むアスファルト。

　ここ、帝都醇風大学の昼下がりもまた、けたたましい蝉時雨から逃れんと、学生たちは逃げ惑う。

　誰が言ったのだか、「今年は、大和が沸騰しているようだ」と。

　皆、うんざりした顔で木陰から木陰へ。あるいは、冷房の効いた図書館や講義棟へと吸い込まれていく。特に、自室に冷房がない者は、死活問題だった。

　そんな中、中庭の噴水周りだけは、わずかな涼を求める学生たちで賑わうオアシスだ。放たれるミストが、ほんのりと適度に濡らしてくれる。

　風向きさえ、極端にならなければ、という注釈が付くが。

「あはは、マジかよ！ それって完全にアレじゃん、単位落とすやつじゃん！ なんだ、お前バッカでぇ～、ウケるー！」

　その一角で、ひときわ明るい笑い声が響く。

　友人の失敗談に、腹を抱えて笑い転げる。屈託のなさは、まさに子犬のそれ。見る者の頬を、知らず知らずのうちに緩ませる。

　輪の中心にいるのは、薬子 千弥（くすね ちひろ）。友人たちに囲まれ、屈託のない笑顔を振りまいていた。

「てかさ～。結界術のレポート、範囲広すぎない？ ちょっと意味わかんねえんだけどさ。え、もう終わったの！？ マジで！？ 見せて見せて」

　太陽を浴びて、透けるように輝く淡い栗色の髪。くるくると変わる表情に合わせて、好奇心いっぱいの大きな瞳がきょろきょろと動けば――。

　ふと、一点に吸い寄せられるように止まった。

　ケヤキ並木の向こうから、ゆっくりと歩いてくる長身の影。

　千弥の顔がぱあっと輝く。見つけたのは、幼馴染の卜部 壱武。

「あれ、壱武じゃーん！ おっはよー！」

　千弥は、さっきまでしていた馬鹿話もそっちのけで、ぶんぶんと大きく手を振る。

　隣で友人たちが、「おーい、話の途中！」「相変わらず卜部のことになると周り見えねーな、お前は」と苦笑しているのも、もう耳には届いていない。

　が、その熱烈なコールを受けた卜部 壱武は、苦虫を十匹ほど噛み潰したような顔で近づいてくる。

「うっわ、いっけないんだー。壱武さ、午前の講義、ブッチしたでしょ？ ダメじゃん、そーいうのちゃんとしなきゃー！ 山田教授、意外と出席見てっからなー、後で泣きついても知らねーぞー？」

　「人の気も知らないで」と、壱武は心中で毒づく。

　一体誰のせいで、精気を抜き取られ、二日酔いにも似た強烈な倦怠感と共に目覚める羽目になったのか。

　まともに歩くことすら億劫なこの状態で、講義などに出られるはずもない。

　ずくり。疼く首筋を、壱武は手のひらで抑えた。昨夜つけられた、屈辱的な歯形が、燻る熱がまだ消えない。

「――チッ、この脳内お花畑が」

「え？ 何か言った？ っていうか壱武、なんか顔色悪くない？ 大丈夫？ 大丈夫？ 夏バテ？ 夜更かしでもしたの？」

　心配そうに首を傾げる千弥の、曇りなき瞳。悪意の欠片ない言の葉が……むしろ、ささくれ立った神経を逆撫でする。

　何も答えず、威嚇交じりに、千弥の隣にドカッと大股で腰を下ろし。

　そして、やり場なき鬱憤をぶつけるように、柔らかそうな頬を力いっぱい、両側から、むにゅーっと引っ張る。

　指先からは、予想通りのマシュマロのような感触。

「うぎゃーっ！ いひゃい！ いひゃいよ、かずひゃーっ！ なにふんだよ、いひなりー！」

「お前は！ 能天気にヘラヘラ笑いやがって……こっちがどれだけ迷惑してるか、少しは想像しろっつってんだ！」

「な、なにおう！？ おえが、おえがなにしたっていおのさー！ ……うう、ひどい濡れ衣だー！」

　千弥が涙目で抗議の声を上げるが、壱武は一切緩める気配がない。

　ひたすら何かを確認するように、千弥の顔をムニュムニュ痛めつける。

　そんな光景を、友人たちはもはや日常茶飯事と眺めていた。

「あーあ、また始まったよ、卜部の千弥いじり。今日の千弥は何をやらかしたんだか」

「いや、今回はさすがに……卜部が一方的に絡んでるだけじゃね。てか、とりま第一声が、千弥なの毎度笑うわ」

「わかるー、ホント仲いいよな。お前ら、見てて飽きないわ」

　散々な言われようだが、当の千弥は、ようやく解放された頬をさすりながらも、けろりとしていた。

　むしろ、どこか嬉しそうにすら見える。

「えー！ そお？ 仲良しに見える？ やった！ なんかさー、壱武って機嫌悪いとおれのこと、いじめてくんだよな、めっちゃムカつく。でも、これもある意味、人助けだよね」

「人助けだと？ どの口がそんな寝言をほざきやがる」

「まーまー。おれに甘えたいんでしょ。わかってるってー」

　壱武の眉間の皺が、さらに深くなった。この底抜けのポジティブさは、時に尊敬すら覚えるが、今はいちいちカンに障った。