帝国退魔鬼譚 ~我が宿敵に口付けを~

第１話 捕食（前半）

　月さえ畏れ。分厚い雲に、その貌隠す夜だった。

　潮風に嬲られ、赤さびた鉄骨が骸のように下がる廃工場。

　割れた窓から吹きこむ風。剥がれかけたトタン屋根が一部、カラカラ虚しい音を立てる。

　鼻に突くのは、潮とカビ……油。そして、死の匂いだ。

「――チッ、しぶとい野郎だ」

　卜部 壱武（うらべ かずたけ）は、忌々しげに舌打ちした。

　こびりつく湿気絵、額に張付く前髪が鬱陶しい。鍛え上げられた逞しい胸板が、荒い息遣いに合わせて激しく上下。流れる汗は、顎を伝い、僅かに開いた襟元へと吸い込まれた。

「卜部流退魔術・破魔二式――『浄破光刃（じょうはこうじん）』ッ！」

　ピリ、と空気が裂けた。

　壱武が結ぶ印に、鋭い気合。退魔刀に蒼白い光が迸る。

　対峙するは、非業の死を遂げた者たちの寄り集まり。怨念が形を成した怪異。

　――『澱（おり）』だ。黒い靄のような不定形の粘体に、苦悶の表情を浮かべた数多の顔が、溶け込んでは浮かび上がる。

　光輝に照らされた一太刀ッ！

　だが、金切り上げて、二つに裂かれた『澱』たちは分裂。倍の数となって、今度は四方八方から襲いくる。

「クッ、分裂するとはな。このままじゃジリ貧だっつの！」

　多勢に無勢。

　いくら“卜部の神童”と謳われる一武でも、無限のほどに増殖する悪意には分が悪い。

　左腕を鋭い怨念の爪に浅く切り裂かれ、じわりと血が滲んだ。瘴気が傷口から浸食しようとするのを、咄嗟に霊力で押し留める。

「はぁ、はぁ……っ！ 一人で来るべきじゃ、なかったかもな」

　我ながら、驕ったか。過ぎるは後悔。

　先ほどからこの繰り返し、一体一体は取るに足らぬ小物。だが、数が多すぎる。

　袖が破れ、肌に赤い線が走るたび、怪異どもの飢えを煽った。

　そんな攻防が、血が尽き果てるまで続くか――思ったその時。

「――ほう。雑魚相手に、随分と手間取っておるではないか、卜部の小童」

　嘲りが、突如として頭上から降り注いだ。

　どんな喧騒の中にあっても聞き逃しようのない、人心を絡めとるような、抗いがたい響き。

　――背筋をぞくりとさせる抗い難い余韻。

　主（ぬし）は、いつの間にか廃工場の梁の上。そこが天上の玉座かと言うように優雅に腰を下ろしていた。

　闇の中に淡い栗色の髪と、白い着物の裾だけが、ぼんやりと浮かび上がっている。

「なっ……！ お前、なんでここにっ！？ 来るなと、あれほど…！」

「我がどこで何を眺めようと、我の勝手よ。それより、ほれ。余所見をするでない……死ぬぞ」

「チッ、“そっち”のお前かよッ！」

　真横から迫る怨念の塊を、壱武は反射的に屈んでかわす。空を切った爪は、黒髪を数本、ハラリと刈り取った。

「クソがッ、破魔三式――『来迎紫電（らいごうしでん）』」

　懐から、数枚の呪符を宙に解き放つ。

　さすれば呪符は、紫電を纏いながら結界を展開。迫っていた怪異たちが、バチバチと弾け飛び、焦げ臭い異臭を残して霧散。

　だが、それも焼け石に水。後から後から、床のシミが蠢くように、新たな個体が湧いて出てくる。

「おかわりなんて頼んでねえよ！」

　体力も、霊力も、徐々に限界へと近づいていた。顎の先から汗が滴り落ちる。結界も、長くは保たない。

　梁の上の影が、くつくつと喉の奥で嗤った。

「見苦しいのう、卜部の末裔ともあろう者が。まさか、その程度か？」

「だ、まれッ！ 手を、出すなッ！ これは俺の……ッ！」

　これは俺の“仕事”だ。虚勢は息切れに変わり、途切れる。

　霊力の刃を振るい、怪異を散らす。だが、その動きも明らかに鈍り、やけに多く集まった怪異の群れに呑み込まれつつあった。

　やがて、一体の怪異が、ついに結界を破りて。黒腕を壱武へと伸ばす。

（――まずいっ！）

　避けきれない。そう覚悟した。が、何の衝撃も到達しない。

　梁の上の存在が、ふわり、眼前に降り立ったのだ。白い着物が舞いゆれると、真っ白な肢体がちらりと露わになる。

「まあ、よし。……ここで貴様に死なれては、つまらぬが故な」

　その貌は、壱武がこの世で誰よりも守りたいと願うそれ。

　だが、瞳に宿る妖しさは――魔である。

　蝶が舞うように。“それ”が優雅に指先を振るう。指の先から出でるは、漆黒の焔がゆらりと灯り昇るのだ。

「滅せよ、塵芥ども」