転生したら口が臭すぎて魔王軍にスカウトされた件

第２話：王都からの隔離と希望の剥奪

　森の中は静かだった。

　それなのに、ハルトの耳には、まだあの少女の嗚咽が残っていた。

『……やっぱ、ダメ……ごめん……』

　ルネがそう言って姿を消してから、もう三日が経つ。

　風にそよぐ木々の音。鳥の鳴き声。小さな虫の羽音。

　世界はこんなにも生きているのに、なぜか彼の存在だけが、そこに馴染んでいなかった。

　火を起こす。パンをかじる。水を飲む。

　最低限の生存はしている。でも、それだけだった。

「自由、ね……」

　ハルトは草むらに腰を下ろし、ぽつりとつぶやいた。

　王都から放り出された自由は、ただの放逐だった。

　どこに行っても、誰かに拒まれる。

　あの力が、彼に選択肢を与えなかった。

　口臭スキル《毒息》。

　それは、殺意のない人間をも無差別に傷つける、まるで呪いだった。

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　森の奥で、彼は「家」のような場所を作った。

　拾った枝を組んで屋根を作り、石と泥で囲って風を防ぐ。

　獣道で動物の気配を感じたときは、深呼吸すれば大抵逃げてくれた。

　幸か不幸か、彼の悪臭は、動物ですら本能的に避ける。

　それが、安全の証だった。

　だけど、何日経っても眠りは浅かった。

　夜、夢を見るのだ。

　誰もいない教室。

　後ろの席から、嘲笑が聞こえる。

『くせーんだよ、お前』

『なんか病気持ってんじゃね？』

『こっちくんなって』

　──違う。俺は、悪くない。

　──俺は、ただ、普通に生きたかっただけなのに。

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　その日、森に異変が起きた。

　獣の叫び。

　地面を揺らす重低音。

　空に舞う黒い羽。

　ハルトが木陰からのぞくと、そこには──人ではない、何かが立っていた。

　肌は灰色、目は深紅。角を持つ異形の姿。

　周囲にいた狼や熊たちが、皆うずくまり、痙攣していた。

「……毒の匂いだ。まるで……あいつと同じ」

　その異形の者は、ハルトの臭いを追ってきたのだ。

「こちらにいるな。ハルト＝キサラギ」

　そう、確かに名前を呼んだ。

　それは、女の声だった。低く、澄んでいる。だが、冷たさと理性に満ちていた。

「出てこい。我々は敵ではない。……少なくとも、今はな」

　ハルトは警戒しながら、ゆっくりと姿を見せた。

　距離はあった。だが、例の悪臭はすでに届いているはずだった。

　──それでも、その女は眉一つ動かさなかった。

「君の名は如月ハルト。異界から来た勇者候補。

　王国より捨てられし厄災」

「……誰だ、お前」

「リシェル・バロル。魔王軍参謀」

　ハルトの足が止まる。

　「魔王軍」──つまり、この世界で最も危険とされる敵勢力。

　彼らがなぜ、こんな場所に？

　なぜ、俺の名前を知っている？

「君の力を見に来た。いや、正確には“匂い”を」

　彼女は手をかざすと、黒い霧のようなものを操り、周囲の空気をかき混ぜた。

　霧の中に含まれる微粒子を、魔法で視覚化しているようだった。

「……なるほど。空気中に分解されない有機腐敗因子。

　毒素としての分類はAランク……いや、これは兵器レベルだな」

「分析しに来ただけか？」

「いや。君を迎えに来た」

「……は？」

「君の力は、王国では忌み嫌われる。だが、我ら魔族にとっては戦力だ。

　君の存在が、均衡を崩す鍵になる」

　ハルトは絶句した。

　あの王国で、誰にも触れられず、拒まれ続けたこの力を“欲しい”と言われたのは、これが初めてだった。

「お前ら……本気か？」

「もちろん。だが、強制はしない。

　我々の元に来るか、この森で野垂れ死ぬか、それは君が決めろ」

　リシェルは最後まで、表情を崩さなかった。

　その理性的な冷たさが、むしろ信用に足るように思えた。

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　その夜、ハルトは火の前に座って考え続けた。

　人間として生まれ、拒絶され、異世界に来ても、また拒絶された。

　力があるのに、居場所がない。

　ならば……この力を、誰かに必要とされる場所で使いたい。

　自分の存在を、証明したい。

　だから──

「連れてってくれ」

　翌朝、リシェルの元にそう言ったとき、彼女は一瞬、黙った。

「後悔するかもしれない」

「……もう十分した」

「なら、ついてこい。これより君は、魔王軍特別戦力（黒息）の候補だ」

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　そのときはまだ、知らなかった。

　自分の選択が、この世界の均衡を、そして信じた希望さえも、じわじわと蝕むことになるということを。

　だが今、彼の足は確かに前を向いていた。

　世界に背を向けられ続けた少年が、ようやく自分の居場所を見つけた気がしていた。

　──それが、ほんの僅かでも救いに見えたのなら、この物語の始まりとして、それはきっと正しかった。