社畜の異世界再出発

プロローグ

また今日も終電に間に合わなかった。

オフィスに残り、机に向かって仕事を続ける。周囲の席は空っぽで、部屋全体が静まり返っていた。煌々と光っているのは、彼のデスクだけ。壁の時計はすでに午前1時を回っているが、彼の手はまだ止まらない。

「これも今日中にやっとけよ」

「まだ終わってないのか？」

上司からの無茶な指示や皮肉交じりの叱責は、もはや日常だった。彼は、それに対して何も言わず、ただ黙々とキーボードを叩き続ける。資料をまとめ、データを処理し、次のタスクに手を伸ばす。

職場ではその無個性な存在が、時に冗談のネタにされた。忙しい時期になると、誰かが軽口を叩く。「お前ならできるだろ、頑張れよ」――応援にも皮肉にも聞こえるその言葉に、反応する気力すら湧かなくなっていた。

日々の生活は、すっかり「仕事」に支配されていた。朝から深夜まで働き、帰ってもまた翌日の準備。睡眠も削って働いても、誰も感謝の言葉などくれない。成果だけが求められ、ミスをすれば容赦なく責められる。それが、彼の当たり前だった。

「……もう限界だ」

誰にも聞こえないような声で、ふと呟く。目の奥は痛み、頭もズキズキと脈打っている。それでも、手は止まらない。周囲はすでに真っ暗で、残っているのは彼だけ。それでも、今日の仕事を終わらせなければ明日はさらに酷い一日になる――その恐怖が、彼を動かし続けていた。

「今日も……終わらない……」

疲れ切った頭で、ぼんやりとそう思う。眠りたい。休みたい。でも、それすらも叶わない。

手は震え、タイピングのミスが増える。胸の奥で、すべてを投げ出して逃げ出したい気持ちが膨れ上がっていく。それでも彼の体は止まらなかった。もはや「働くこと」が、呼吸のように染みついていた。

そしてその夜――彼の体は、ついに限界を迎える。

「……あれ？」

突然、手が動かなくなった。激しい疲労感が全身を襲い、彼は机に突っ伏した。重力に引きずられるような感覚。視界は暗くなり、体温も奪われていく。

（これが……最後か？）

意識が遠のく中、そんな考えが浮かぶ。このまま誰にも気づかれず、ここで終わるのだろうか。ただ働くだけの人生――それで終わってしまうのか。

（誰も俺のことなんて、気にしてない……）

虚しさと後悔が胸を締めつける。しかし、その思考もすぐに闇の中へと沈んでいった。

次に目を覚ましたとき、目の前に広がっていたのは、見知らぬ世界だった。

（ここは……？）

体は妙に軽く、景色も見慣れたオフィスとは全く異なっている。温かい布に包まれており、柔らかい地面の上に寝かされているような感覚。目を開けようとしても視界はぼやけ、手足も思うように動かせない。何かを言おうとしても、口から漏れるのは泣き声だけだった。

（……赤ん坊？俺が？）

不思議と、その事実をすんなりと受け入れている自分に気づく。しかしまだ状況を理解しきれず、ただ「何かが大きく変わった」という感覚だけがあった。

周囲には小川のせせらぎ、鳥のさえずり、清らかな風。そしてどこか懐かしさすら感じさせる温もり。過酷だった現世の記憶が、次第に霞んでいくようだった。

「誰か……こんなところで泣いているのか？」

低く落ち着いた声が近づいてきた。村から街へ物を売りに行く途中だった男は、橋の下で聞こえた泣き声に気づき、歩み寄った。

そこで彼が見たのは、布に包まれた赤ん坊。銀色に輝く髪を持ち、太陽の光を浴びてきらきらと輝く姿は、まるで天使のようだった。

「なんだ、赤ん坊か……」

男は驚きつつも赤ん坊を抱き上げ、その異質な雰囲気に言葉を失う。ふと、布に挟まれていた紙片に目が留まる。

『この子をお願いします』

その下には、こう記されていた。

「ユーリ……か」

彼はその名を口にし、しばらく考えたあと、こう呟いた。

「一度、村に戻って妻に相談しよう」

こうして――過労に倒れた一人の男は、異世界で赤ん坊ユーリとして生まれ変わり、新たな人生を歩み始めることになる。

その運命が、どのような未来を描くのか――彼自身、まだ知る由もなかった。