拙者、侍として異世界に転生したのですが、この世界、女しか剣を持てぬ。

第三十九話 調査開始

　それは、またもや夜の明けぬ時分であった。

　遊郭の裏手にて、掃き掃除をしていた若い禿が、何かに躓き、転んだ。

　その「何か」が、動かぬ肉の塊であったことに気づいたのは、しばらくしてからのこと。

　異臭が立ちのぼり、悲鳴が遊郭街の静けさを破った。

　二人目の犠牲者が出た。

　今度は、「椿屋」という茶屋に仕える遊男であった。

　死体は首から上が無く、肩から上にかけて骨ごと引きちぎられたような惨状で、もはや人の業とは思えぬ。

　だが、恐ろしいことに血の匂いがほとんどしなかった。

　知らせを聞いた綺羅はすぐさま現場へ向かい、現場の禿や花魁たちから話を聞いて回った。

　拙者はそれを陰ながら盗み聞くことにした。

「顔を奪い、首を喰らう……あまりにも残虐、されど整然としておる……」

　綺羅の眼差しは、ただ鋭いだけでなく、悲哀を含んでいた。

　拙者はその横顔を見つめながら、己の任務である鬼対峙をするために思考する。

　御影守として、この異変の真相を探らねばならぬ。

　たとえ、禿としての身であっても、動かぬわけにはいかぬ。

　拙者もまた、独自に調査を始めた。

　どうして鬼は、男の顔ばかりを狙うのか？

　今回は首を失い。

　体まで傷をつけた。

　その残忍な姿は、怒りをぶつけるようであった。

　拙者は、夜は遊男たちが客を取る間、給仕に勤しみ。朝方に起こる事件に合わせて、屋根裏へと忍び入り、遊郭の動線や死者の繋がりを探った。

　二人とも若い遊男であり、共に最近、龍騎殿と同格の遊男になったという。

　さて、これは関係しているのか？　だが、決して龍騎殿が怪しいとは思わぬ。彼は、あまりに人情に厚い。

　しかし、白嶺が言う。

「お前の言う通り、あの男……龍騎からは、確かに鬼の気配がする。けどな、あれは鬼の匂いや」

「……どういうことでござる？」

「鬼は欲望の化身や、欲と怨みと絶望で、人が鬼に堕ちていくんや」

　拙者は眉をひそめた。

　ならば、龍騎殿の内に、そんな闇が蠢いているというのか？

　人の心の闇に触れるには、慎重にしなければならぬ。

　朝、ふとした時。拙者は一つの影に気づいた。

　それは、灯りの落ちた廊下の向こう。

　人の形をしていたが、明らかに何かがおかしい。脚が多すぎる。音もなく滑るように進むその影を、拙者は追いかけた。

　裏の物置き場にて見失ったが、そこには、ぬらりと光る赤黒い毛が一房、落ちていた。

　獣のような感触。

　拙者の中で、嫌な予感が膨れ上がる。

「……白嶺、これは……」

「うーん……それとも……女かもしれへんな」

「えっ？　女性が鬼に？」

　ますますもって、人の皮を剥ぐ鬼との関係が深まっていく。

　一方、綺羅も独自に調査を進めていた。

　夕餉の席、偶然給仕で同席した折、彼女は拙者にぽつりと漏らした。

「この事件、何かが合わぬ」

「何がでござるか？」

「普通、鬼が餌を求めるなら、一晩に何人も喰らう。だが、これは選んでいる。まるで、遊男の中でも条件があるように思える」

　殺す遊男の共通点はなんだ？　拙者は彼らを知らぬ。

　調査を行うなら被害者を見ることだろうか？　さて、被害者になった条件はなんだ？

「顔の良さ、若さ、あるいは……心に傷を抱えた者」

　拙者は昼に、こっそりと龍騎殿の部屋を訪ねてみた。

　帳場には誰もおらず、龍騎殿は香を焚きながら鏡に向かっていた。

「仁か。……どうしたんや？」

「いえ……ちと、心に引っかかることがあって」

「顔を盗まれた遊男たちのこと、か？」

　まさか、龍騎殿から話題を振ってくるとは思わなかった。

「……やはり、気づいておられたのですか」

「気づくさ。だって、彼ら……みんな、ウチに心の悩みを打ち明けに来てた子たちだったもの」

　龍騎殿は、鏡の奥をじっと見つめたまま、囁いた。

「……もしも、魔が入り込むのなら、ウチはもうすぐ取り込まれる側かもしれないわね」

「そんなこと、言わぬでくだされ……」

　拙者は咄嗟に言っていた。

　彼が鬼などになどなるはずがない。

　今、この遊郭には、何か得体の知れぬ気配が満ちている。

　それは香のように甘く、けれど鼻の奥に引っかかる毒の匂い。

　美しく飾られた紅灯の裏に、確かな魔が潜んでいる。

　拙者はそっと刀に手を添え、心の中で呟いた。

（鬼よ……次こそ、尻尾を掴んでみせる。必ず）

　綺羅の刀が振るわれるよりも早く。

　この命にかえてでも、遊郭を喰らう鬼を討つと誓いながら。