拙者、侍として異世界に転生したのですが、この世界、女しか剣を持てぬ。

第三十六話 男磨き

　遊郭の街は、昼夜が逆転する。　

　夜の帳が下りる頃、廓の灯りがようやく眠りにつく。

　されど拙者は、そこから一人、庭の片隅で木刀を振るうておる。

「ええか、【静】と【動】、鬼の力はそれだけやあらへん。そこから生まれる力を忘れたらあかん」

　白嶺の指導を受けて、鬼の力を使うコツを学んでいく。

　朝に眠る遊郭にあって、誰もが寝静まるその刹那が、唯一、己と向き合える時。

　構え一つ、息一つに、かつての剣士としての矜持が宿る。

　拙者は禿であれど、武を忘れぬ御影守。

「……千十七、千十八、千十九……はあっ」

　小さく息を吐きながら、素振りを二千本。

　やり始めた当初は百が限界ではあったが、いつかは、毎日素振り万回するのを目標にしている。

　そのあとで井戸の水を汲み、冷たさに震えながら身を清め、皆が目覚める時間には平然と炊き出しへ向かう。

　こうして己の鍛錬と禿の務めを両立させる日々は、体への負担は大きくなるが、充実しているとも言える。

　女性と関わる機会も減ったことで、煩悩が減り。

　他者が、交わる姿に慣れ始めておった。

　そんなある日――。

「仁。ちょっとこっちに来なさい」

　龍騎殿に呼び出され、廓の裏庭にある座敷へと招かれた。

　そこには紅い屏風と香の煙がたなびき、夜会の準備でも始まるかのような艶めいた空間が広がっていた。

「……何事でござろうか？」

「ふふん。あんた、そろそろ男の磨き方を学ぶ時期や、だからウチが直々に教えたる」

「男の磨き方でござるか……？」

　遊郭において、男を磨くとはこれいかに？

　体を鍛えることは怠っておらぬ。一応は、禿として芸事である。三味線やお琴、笛などの稽古を受けて、拙者は笛を狙い始めた。

　大貴は三味線の才能があった。

　各々が磨きをかけているが、それでは足りぬのだろうか？

「今の仁は絶対に理解してないでしょ。いいかい？　この遊郭では、いずれ禿も接待に立つ遊男（ゆうだん）ことになるの。つまり、女客を迎える日が来るってわけさ」

「ま、待たれよ。拙者は！」

　御影守と言いそうになり、それが極秘事項であることを思い出す。

　このお茶屋が、御影守がバックについていると言っても、花魁たちが知っているわけじゃない。

　まして、龍騎殿に話したことで、身元がバレるわけにはいかぬ。

「この場所じゃ、男は誰もが、女を喜ばせる方法を知らねばならぬ。知らねば生き残れぬ。禿として成長してもらわないと困るのよ」

　にやりと笑う龍騎殿が、懐から取り出したのは扇子。

　しかも、金糸の龍が舞う高級品。

「まずは笑顔の練習から。女ってのはな、荒々しい男にもときめくけど、優しく微笑む男に弱いの」

「……このような顔で……？」

　拙者は無理に笑顔を作ってみようとした。真剣な顔は得意であるが笑顔は柚花に微笑む程度で……考えたこともない。

「こわっ！　どこの女侍よ！　人を殺すような目やで。もうちょっとこう……柔らかく！　歯は見せすぎず、頬を少し上げて……そう、ああ、惜しい！　今のは死んだ魚の目！」

「ど、どうすれば……」

「笑おうじゃなくて、相手を思いやり、楽しませてあげようと思いなさい」

「なるほど」

　自分が笑うではなく、相手を思いやる。

「女の子ってのはね、自分が可愛いと思ってるから、それを肯定してあげれば自然に好かれるのよ」

「ふむ。では、可愛いと伝えればよいので？」

「伝え方ってもんがあるでしょ！　なんでも直球に伝えればいいわけじゃないの！　言葉だけじゃなく、所作、視線、そして間が大事なの！」

　その後も続いた龍騎殿の女性接客指南講座は、まさに地獄のようでござった。

　拙者は扇子を持たされ、使い方の指導を受ける。

「はい、女侍が酒を注いだ！　なんて言う？」

「ささ、もう一杯どうぞ」

「それじゃ居酒屋の店員！　『貴女の手が冷えてしまいますぞ、お注ぎいたします』くらい言えないと！」

　そう言って龍騎殿の手が拙者に重なり、温めるように包み込まれる。

　龍騎殿は男ではあるが、どこか柔らかで香の良い匂いがする。

「な、難儀でござるな……」

「もう一回！　女が褒めてきた！　どうする？」

「拙者も、拙者も……お主のほうが、美し……ぶふっ」

　扇子で喉を突かれた！！！　なんと素早い！！！

「噛むな！　惜しい！　惜しいけどダメ！」

　深夜まで続いた修練の末、拙者はようやく、ぎこちないながらも微笑を浮かべられるようになった。

　そして翌日。

「仁、今朝の顔、何か違うねぇ～？　……あれ、微笑んでる？　何それ、キモ可愛い！」

　大貴がからかってくるも、拙者は動じぬ。

（笑みとは、剣より難しき技よ……）

　だが、その日の帳場で、女侍に「お茶、美味しいわ」と言われ、思わず、

「その一言、拙者の心に灯をともしました」

　と返してしまったところ。

「……ふふ、面白い子ね」

　と、ほんのり笑みを浮かべてくれたではないか。

　それを見た龍騎殿は、遠くからニヤリと笑っていた。

「うんうん、可愛がられる禿ってのは、こういうのなのよねぇ」

　まるで修行僧のような日々の中で、拙者は剣も心も鍛え続けている。

　されど、女心を斬る技など、いまだ遠い。

　禿の修行はまだ、始まったばかりである。