拙者、侍として異世界に転生したのですが、この世界、女しか剣を持てぬ。

第十二話 白鬼と対峙 2

　踏み込んだ刹那、空が反転した。白嶺が舞う。

　その動きは美麗であり、無駄や隙を感じさせない。

　これが鬼であるか？　拙者は瞬きもせずに刀を振るった。

　骨が軋む。筋が悲鳴をあげる。それでも構わぬ。

　ああ、限界を超えた一撃。

　この一撃を、生き物に放ったのはいつぶりだろうか？

　白嶺の袖がふわりと揺れる。

　その瞬間、天地の音が失せた。

　風が息を止め、木々が震えを忘れた。

　白嶺から重力が狂い、時間がまばたきをやめる。

「お前、なんや？　どうすればその歳で、そこまでの剣術が使える？」

　白嶺の問いかけに心が震える。

「刃、あいつの動きがヤバいわ。あれは私たちだけじゃ！」

　小夜の声が聞こえた気がした。だが、もう耳には届かない。

　この空間は戦（いくさ）のためにある。

　白嶺が微笑んだ。鬼が舞台に降りた。

　人の血の色を忘れた瞳が、刃を映す。

「拙者は、暁刃。今より貴殿を切る者だ。いざ」

「はは……不思議やな。お前は鬼の見た目はしとらへんのに、その心はウチらに近い。見せてもらおか、男の舞いを」

「うおおおおおお！！！」

　拙者は吼えた。

　喉の奥を焦がすような叫び。

　咆哮ではない、祈りでもない。これは渇きだ……。

　ずっと、輪廻転生を果たしてからの十年間。

　好敵手を、強者を、剣を交えられる相手を求めていた。

　強者を斬るためだけに、積み上げた祈刀の意志。

　刀が、鳴いた。

　夜を割れ、音を裂き、拝殿の床が真一文字に崩れる。

「刃！」

「小夜殿は、下がっていてくれ。拙者がダメな時には連絡を頼み申す」

　拙者の全力の一撃を受けても、白嶺は笑っていた。

「よう響くなあ、その刀」

　白嶺の掌がかすかに動く。

　何かが砕ける音がした。

　視界が、白に染まった。

　拙者の肩が裂けた。皮膚が弾け、肉が巻き上がる。

　痛みは、遅れてやってきた。

　小夜が叫んでいた。声が風に乗って聞こえてくるが、だが、拙者はその声に背を向けた。

　恐怖はない。これは歓喜。

　目の前に、最強の敵がいる。ただそれだけの世界。

　血を吐きながら、拙者は笑った。

　この瞬間のために、生きてきた。

　闇が裂けた。

　いや、自らの体から溢れ出す闇が、我が身を包み込む。

　エグれた方が闇に包み込まれ、白嶺の攻撃から守る鎧へ変化する。

　拙者の一太刀を、白嶺は指先で受け流した。

　何もなかった。打撃の衝撃も、剣が肉を割く手応えもない。だが、確かに斬ったはずなのだ。

　斬撃が、世界に届かない？

「面白いなぁ〜はよ次ん斬ってみ」

　艶やかに微笑む鬼が、地を蹴った。

　しかし、見えた。

　白嶺の額に滲む汗を……。

　その脚は音を立てず、拝殿の床を滑るように走る。

　軌跡がない。ただ一瞬後、拙者の背後で風が爆ぜた。

　殺気。

　それだけで、血が吹き上がる。

　肩が裂け、視界が揺らぐ。

　集中を逆手に取られた。

　だが、恐怖はない。むしろ、愉悦すら芽吹く。

　拙者は後ろを取られたまま、半身を捩じって魔刀で薙ぎ払う。

　風を切った一撃が、白嶺の胸元へ届く。

　届いた。だが。

「おおきに」

　その声とともに、白嶺の身体が霧散した。幻？　否、空間が彼を斬らせてくれぬ。

　刹那、背後から爪が喉元を撫でる。

　拙者は反射で仰け反り、喉を裂かれる一歩手前で横へ跳ぶ。

　空気が追ってくる。

　刃ではない。空間そのものが切られているのだ。

　避けきれぬ。ならば、受けるしかない。

　拙者は両足を地に叩きつけるように踏みしめ、魔刀を逆手に構えた。

「──ッ！！」

　雷鳴のような轟音が、社を震わせた。

「下段、雷」

　斬撃が拝殿を吹き飛ばし、空間の罅が木々へと走る。

　刃を受けきったはずの腕が、肩からぶらりと垂れ下がった。

　骨が折れ、筋が断たれ、皮膚が裂けた。

　もしも、魔の鎧がなければ、半身が吹き飛んでいた。

　ああ、楽しい。

「あはははははは！！！」

　拙者は笑っていた。

　嬉しかった。ようやく巡り会えたのだ。

　理を超えた「最強」と。

　血を撒き散らしながらも、もう一歩を踏み込む。

「な……なにをしているの……っ、あなた、死ぬわよ……！！」

　小夜の叫びが、遠い。

　小夜の剣では、あの白嶺に届かない。

　彼女はもう、戦いの場にすら立っていない。

　拙者と白嶺。ふたりだけの舞台。

　血の床を滑るように、拙者は斬りかかる。

　連撃、連撃、連撃。

　一手ごとに白嶺が後ろへ流れる。

　指先一つで斬撃をいなし、衣の袖だけを裂かせるような攻防。

　だが、拙者の目は、確かに捉えていた。

（……この鬼、愉しんでいる）

　そう、今この戦いは、美しき死の舞踏。

　互いの奥義が火花を散らし、残像すらも幻想と化す。

　だが、追いつく！　もう一手、もう半手、深く踏み込めば。

　そう思った瞬間だった。

　白嶺が笑った。

「ほな、お返しや、いくで」

　刹那、世界が折れた。

　拙者の視界が、三重に歪む。

　白嶺が三人。否、違う。

　これは術だ。分裂ではない、存在が重なっている。

　足がもつれた。

　手が、剣を握り直す前に、視界のひとつが紅に染まる。

　刺された？　腹の奥に、熱いものが滲む。

　血だと知るより先に、拙者は前へ飛んだ。

　命を削っても、斬り結ばねば。

　それが、武士（もののふ）という生き方だ。