最強パーティの中に、1人だけガチ凡人の雑用係が。でもたぶん誰も気づいていない

第42話 この凡人を死なせるわけにはいかない

　飛空艇は、黒い夜空を裂きながら、王都への帰還を急いでいた。

　船内には、言葉にできないほどの沈黙が満ちている。

　霧の中で、仲間の何人かが命を落とした。戻ってきた者たちですら、精神のどこかを置き忘れてきたような顔をしている。

　ケイルは、床に腰を下ろし、腕を組んで肩を震わせていた。

（ちょ、まって……本当に、誰か死んでる……これ……冗談じゃ済まないよな……）

　冷や汗が背中を伝う。

　だが、声には出さない。

　それが“演者”の誇りだと、ケイルは信じていた。

（ここで逃げ出したら……役者として失格だ）

　目の端で、女側近がちらりとケイルを見た。

　普段の皮肉や軽口はそこになく、ただ静かな視線を向けて──やがてまた前を向いた。

（こいつ……馬鹿なのは間違いないけど、逃げないのは本物……）

（だからこそ、私が守らなきゃ。こいつほっといたら、絶対死ぬ）

　飛空艇が王都の上空に入ると、緊急信号が発信された。

　わずか数分後には、戦略会議室に、王国と魔族、両陣営の最高戦力が揃う。

　人類史上初の“人間と魔族による共闘会議”が始まった。

「これが、“原初の災厄”の観測記録です」

　セラが取り出した魔術結晶に、映像が浮かび上がる。

　霧の奥、名もなき絶望をそのまま形にしたような存在。

　ただ映像を見ているだけで、室内の空気が重くなるのを誰もが感じた。

「……こんなものが、現実に……」

「正気か？　こんな相手に、どう戦えと……」

　空気は、沈黙の緊張に張り詰めていた。

　そんな中心に座らされているケイルは、当然ながら滅茶苦茶に緊張していた。

　だが、そんなケイルの心中をよそに、ユウナが一歩前に出る。

「この男──ケイルが、我々の切り札です」

　会議室がざわつく。

「彼は、“災厄”と対峙しても一歩も退かず、霧を切り裂くように、我々を導いてくれた」

「まさか、あの場にいたのか……？」

「噂は……本当だったのか……」

　魔王軍の参謀が、ケイルをじっと見つめる。

「……確かに、何か“血の共鳴”のようなものは感じる。おそらく王族の因子を……」

　──パタン、と音を立てて、女側近が書類を閉じた。

（はああああ！？）

（いやいやいや、違うから！ こいつ、そこらの畑から拾ってきた雑草みたいな凡人よ！？ 何が魔王の血筋！？ ）

　彼女の脳内はツッコミの嵐だったが、顔はいつも通り冷静だった。

「……ともかく、“災厄”はまだ健在です。次は、これまでとは比べ物にならない戦力が必要になります」

　魔王が静かに口を開く。

「“厄災”の本体、おぼろげながら所在が判明している」

「っ……本体……」

「これより我が魔王軍は、正式に人類との共同戦線を結ぶ。世界を守るためだ」

　静まり返る室内。

「勇者たちよ。共に、あれを討とう」

　言葉を失う将官たち。

　作戦は“正式に”、発動された。

　その数日後。再び前線基地に戻った一行。

　修理された飛空艇は最終調整に入り、部隊は再び“あの地”へと向かう準備を進めていた。

「……今度は、戻ってこられる保証ないかもね」

　ユウナが、飛空艇の外壁を見上げながらぽつりと呟いた。

　レオンが剣を磨きながら応じる。

「次は……大量の死人が出るだろうな」

　ケイルは少し離れた場所で、地面に座り込んでいた。

（……あの会議、重かったな……）

（でも、ここで逃げたら主役失格だ。踏ん張れ、俺……）

　そのとき、女側近がそっと近づいてきた。

「……くれぐれも無理しないでよ」

　静かに告げられたその一言に、ケイルは顔を上げる。

「今の、この世界の綱渡り……あんたが死んだら、全部崩れるんだから」

　そしてすぐ、彼女は背を向けた。

（ほんと、誰がこのバカを担ぎ上げたのよ）

（このまま放っといたら、ほんとに死ぬわね。で、世界ごと巻き添え？ 冗談じゃないわ……)

(誰も止めないなら、私がやるしかないか……）

　出発の時。

　格納庫の昇降デッキに、各部隊が次々と乗艦していく。

　その片隅で──ケイルは人目を避けて、そっと拳を握る。

（さあ、いよいよクライマックスだ……俺の、主役ムーブ……！）

　小さく、誰にも見えないようにポーズを取った。

　その姿を、女側近がどこか諦めたような目で見つめていた。

「……ほんと、バカね。あんた」

　わずかに口元を緩めながら、小さく呟いた。