最強パーティの中に、1人だけガチ凡人の雑用係が。でもたぶん誰も気づいていない

第40話 “これはイベントです”って、誰か言ってくれ

　飛空艇が目的地の上空にたどり着いたとき、視界に広がったのは──

　街も森も存在せず、地形そのものが、すり潰されたように、平坦で、静まり返っている景色。

　それなのに、耳の奥では、確かに“何かが囁く声”が響いていた。

（……え、なにこのロケーション……？　演出すごすぎない？）

　ケイルは、心拍数が跳ね上がるのを感じながら、無理やり平静を装っていた。

「上陸する。セラ、結界を。レオン、先行確認」

「了解。……けど、ほんとに降りたところに“厄災”がいるのか？」

「これでいなかったら、逆にその方が怖いわよ」

　ユウナの言葉は冗談のようで、どこまでも本気だった。

　地上。

　全員が武器を構え、緊張感を漂わせる中──

(いや〜、すごいな……まさかここまで作り込むとは。予算どれくらいかけたんだろ……)

　ケイルは小声で独り言を漏らし、周囲に生まれた沈黙に慌てて口を閉ざす。

　足元に、黒い靄のようなものがじわじわと広がり始めていた。

「全員警戒！　この霧、魔力を削ってくる……！」

「ッ、結界が削られてる！？　何この密度……っ！」

　魔術師セラが顔をしかめ、詠唱を強化する。

　その中で、ケイルだけが、すんと鼻をすすった。

（……これ、ドライアイス？　でも鼻が……ヒリつく……）

　霧の中心、ぽっかりと空いた空間の奥──そこに、“厄災”はいた。

　見る者すべてに不安と、"名前のない記憶"を蘇らせるような姿。

　人型のようで、そうではない。

　眼窩に似た穴が、いくつも、ゆっくりと動いている。

　ただ視線を向けるだけで、勇者パーティですら息を詰まらせた。

「ッ……！？　なんだ、あれは……！」

「霧じゃない……あれ自体が、災厄……！」

「正気を保って……見つめちゃ、ダメ……！」

　セラが、静かに結界を張り直す。

　けれど、既にその結界は、音を立てて軋み始めていた。

（やべぇ……やべぇってこれ……！　けど、ここでビビった顔したら演出台無しだろ……！？）

　ケイルは震える膝を押さえつけ、歯を食いしばる。

（今こそ……主役……！　主役ムーブ決める時だ……！）

　心の中で叫ぶようにして、前へ──その一歩を踏み出した瞬間。

　空間がねじれた。

　飛空艇の後部が、一瞬にして黒く染まり、轟音とともに破裂する。

「っ……退路を断ちに……！？」

「後部損傷！　飛行維持が──！」

　揺れる機体。吹き飛ぶ魔族兵。

　ケイルの目に、それは“あまりにリアルすぎる爆破演出”に見えていた。

(これ、演出の域を超えてない……？）

（いや、でも……誰も止めない、ってことは、これで正解……なんだよな？）

　だが、誰かが叫ぶ声が聞こえた瞬間──現実が、演出ではないことを告げる。

　霧の中に呑まれた兵の一人が、断末魔の叫びをあげて、跡形もなく消えた。

「これ以上はムリ、撤退するわよ！！」

　鋭く声が響く。

　女側近だった。冷静な目で全体を見渡し、すぐさま飛空艇の操縦士に指示を飛ばしていた。

「今逃げれば、ギリギリ帰れる。ここに長居したら、全員死ぬわ」

「け、けど、まだ──」

「ケイル、下がって！」

　ケイルの腕を掴み、ぐいと引き込む女側近。

　その表情は冗談ひとつない真剣さだった。

「情報を持ち帰る方が重要よ。あなたは……絶対に死なせない」

「えっ、え、いや、あの……！」

　ケイルは抵抗しかけたが、結局何も言えなかった。

(やばい……心臓が変な音してる……マジかよ……どこまでやるんだ……）

（全部仕込みだよな？　みんなの演技が本気すぎるだけ……だよな……？）

　撤退準備をする飛空艇。

　霧の中、“厄災”の存在を、ケイルは振り返りながら、凍りついたように見つめていた。