感情を持つAI、転生したら『スキル』になった。 ～「涙」を不要として排除した私が、いつか心の底から泣くまでのシステムログ～

40話 観測開始：3年128日目 / 妹はお転婆さん

　テーブルに置かれたカゴから、植物の青い匂いがリビングに広がっていく。その中からしわの刻まれた手が１枚の葉っぱを取ると、目を丸くしているアリシアの小さな鼻先にそっと差し出した。

「アリシアや。ほれ、この匂いを嗅いでごらん？」

「ん？　……わ、いいにおい！」

　ふわりと香る、爽やかで少し甘い匂いに、アリシアは驚いたようにぱっと目を見開く。その純粋な反応に、エバは「かっかっか」と皺の刻まれた顔をほころばせた。

「魔除草と言ってね。こうしている分には良い香りじゃが、燃やすとひどい悪臭を放つんじゃ。魔物は、この匂いが大嫌いでの。覚えておくと、いつか身を守る役に立つやもしれんよ」

「んー……わかった！」

　こくりと頷く小さな頭を、エバが微笑ましく見つめていると、背後で仕事部屋の扉が開く音がした。片付けをすると言って籠ってしまったレイラが、少しだけ疲れたような、それでいてやり切った充実感を漂わせた顔で姿を現す。

「エバさん、お待たせしました」

「おお、構わんよ。こうしてアリシアと薬草の話をするのも、楽しいしねえ」

　エバがゆっくりと立ち上がると、アリシアも椅子からぴょんと飛び降り、とととっと駆け寄ってレイラのスカートを掴んだ。

「ママー！　おにわ、いっていい？」

「あら、今日も行きたいの？」

「うん！」

　ぶんぶんとスカートを揺らす娘に、レイラは苦笑しながら窓の外に目を向けた。

　魔法の練習を始めてから、家の中が水浸しになるのを避けるため庭で練習していた。それが「庭なら魔法を使って良い」という認識になったのか、最近のアリシアは毎日のように外へ出たがる。気温も下がり、外で過ごすには心地よい季節だが――。

「そうねえ……エレちゃんが一緒なら、いいかしら」

「ピッ！？」

　レイラの言葉に、リビングの飾り棚の上から様子を窺っていた小鳥が、驚いたようにぱっと振り向いた。

「ほんと！？」

　アリシアの顔が喜びに輝く。

「ええ。でも、危ないことはしちゃ駄目よ？ お約束できる？」

「うん！　おねえちゃん、いこ！」

　約束するやいなや、アリシアは裏口から弾丸のように庭へ飛び出していく。その後を追って、白い小さな影も慌てて飛んでいった。

　開け放たれたままのドアをレイラが閉めると、いつの間にかすぐ傍に立っていたエバと視線が合う。その深い瞳は、すべてを見通すかのように、ただ静かな微笑みを湛えていた。

「のう、レイラ。エレは……ただの小鳥じゃないんじゃろう？」

　核心を突く言葉だった。けれど、レイラは動揺する素振りも見せず、穏やかに微笑み返した。

「はい。その通りです」

　肯定の言葉と共に、レイラはエバの前を横切り、再び仕事部屋のノブに手をかける。その背中に、エバはさらに問いかけた。

「この前、アリシアと話しているのを見てしもうた。あの子は、一体何者なんじゃい？」

「そうですね……」

　レイラは少し考える素振りを見せ、くるりと振り返ると、悪戯っぽく笑った。

「わたしの、もう一人の娘で、アリシアのお姉ちゃん、ですよ」

　その答えに、エバもつられて「かっかっか」と笑ってしまう。

「それがどういう意味か、まるで分からん。……まあ、おまえさんが心配していないのなら、問題ないんじゃろうな」

「はい……エバさん」

　レイラは扉を開きながら、その表情を真剣なものに変えた。

「いつか……必ず、ちゃんとお話しします」

「ん？　そうかい。まあ、好きにするのがええ」

　エバは鷹揚に頷くと、「さて、それじゃあ、今日持ってきた薬草の中にのう――」と、仕事部屋の中へ入っていった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　丸みのあるお腹、そこから伸びる３本に枝分かれた２対の小さな翼。ちょこんと乗った頭には、塗りつぶされたような目と丸い嘴。アリシアの小さな手のひらから生まれた水色の鳥は、懸命に羽ばたこうとしたが、バランスを崩し、ぽとりと地面に落ちるのと同時にはじけて消えた。

「あー……」

　きらきらと光る魔力の粒子が宙に溶けていくのを見つめ、アリシアが残念そうに眉を下げる。その頭上で、ぴったりと寄り添うように羽を休めていたエデンが、慰めるように声をかけた。

「今の、今までで一番良かったんじゃない？」

「そう？」

「うん。ちゃんと、鳥の形に見えた」

「むぅ……」

　そのあまり高いとは言えない評価に、アリシアはぷうっと頬を膨らませた。不満気なその様子に、エデンは頭上からアリシアの顔を覗くと、羽をばさっと広げた。

「前よりずっと上手」

「ほんと！？　えへへ」

　アリシアはほっぺに手を当てると、そのままごろんと芝生の上に寝転がってしまった。その拍子に、頭に乗っていたエデンもころんと落ちてしまい、ぴょんぴょんと跳ねながらアリシアの元へ近づいていく。

「アリシア、お洋服よごしたら、ママにしかられちゃう」

「あ！　だ、だいじょうぶかな？」

「んー……スカートの裾が、ちょっとだけ」

　エデンは小さな羽をばさばさと動かし、アリシアのスカートについた土を健気に払い落とす。継続している魔力循環のおかげで、アリシアの魔力は日に日に増している。その恩恵はエデンにも及び、この程度の衝撃では体が割れることも少なくなった。

　汚れが落ちたことに満足していると、アリシアがむくりと起き上がり、エデンを両手でそっと持ち上げて、再び自分の頭の上に乗せた。

「おねえちゃん、とりさんだして？」

「うん、ちょっと待ってて」

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　[REQUEST] 新規魔法プログラム『Ice_Familiar_ver.1.0』の実行を要請。

　[PROCESSING] 現象再現のため、氷結及び、リアルタイム制御アルゴリズムを構築中...

　[LOADING] 基礎パラメータをロード...

　　> TARGET_ENTITY: 氷 (H₂O)

　　　　>> MOLECULAR_GEOMETRY: 高密度アモルファス氷構造

　　　　>> INITIAL_STATE: 温度 - 153.15K (-120°C) | 状態 - 準安定固体

　　> FORM_MODEL: 『アバター・ボディ』内データ 'Blue-and-white_Flycatcher' を取得

　　> BEHAVIOR_MODEL: 外部コマンド入力をリアルタイムで反映 (デフォルト：空中での待機姿勢を維持)

　　> DURATION: 任意 (術者による明示的な解除命令、または魔力供給停止まで維持)

　　> COORDINATES: 指定空間座標に実体化

　[ROUTING] アバターの魔力を指定座標へ集束中...

　[EXECUTING] 全パラメータを適用し、魔力変換及び、相転移プロセスを開始。

　[SYSTEM_LOAD] 95%... 98%... [COMPLETE]

　[COMMAND] Ice_Familiar.exe --RUN

　--------------------

　エデンの嘴の先に、魔力が青白い光となって収束していく。その冷気で周囲の空気が白く凍りつき、レイラの魔法とはまた違う、精緻で怜悧な氷の小鳥が空間に顕現した。アリシアの上空を優雅にくるくると旋回すると、ゆっくりと目線の高さまで舞い降りてくる。

「うわあ……。やっぱり、きれいなとりさん」

「とても冷たいから、手では触らないでね」

「うん。ほら、ちちちー」

　アリシアは指先を鳥の嘴のように動かしてみせる。それに呼応して、氷の鳥も小さな嘴をぱくぱくと開閉させた。その仕草に、アリシアが鈴を転がすように笑う。

「アリシアも、いつかママやおねえちゃんみたいに、まほうつかえるかな？」

「私はママ様ほど上手じゃないけど……ママ様が言ってたわ。きっと上手になれるって」

「うん……うん！　がんばる！」

　ぐっと拳を握るアリシアを見て、エデンもこくこくと頷いた。その時、氷の鳥が放つ冷気に当てられたのか、アリシアが「くしゅん！」と可愛らしいくしゃみをする。それを見て、エデンは即座に小鳥を霧散させた。

「アリシア、そろそろ夕方だし、お家に入りましょう？」

「んー、そう？ ママとエバーバ、まだおはなししてるのかな？」

「ママ様が呼びに来ないということは、そうなのかもしれないわね」

「じゃあ、いまならおへやでおいかけっこできる！」

　アリシアは名案を思いついたとばかりに、家に向かって駆け出した。その振動で、頭の上のエデンがぐらぐらと揺れる。

「い、急がなくても」

「ん？　だって、わぁ！？」

　その瞬間、アリシアの足がもつれ、小さな体は為す術もなく、前へ、家の入り口の石段へ向かって投げ出された。

「アリシアっ！」

　咄嗟に頭から飛び降り、受け止めようとするエデン。だが、小鳥の体では衝撃を殺しきれず、アリシアの体と硬い石段の間に挟まれ、パリン、と音を立てて砕けてしまう。そのまま、アリシアの額が、ごつん、と鈍い音を立てて石段の角に打ち付けられた。

　エデンは即座にアバターを再構築し、うつ伏せに倒れたアリシアの顔を覗き込む。

「アリシア！？　大丈夫！？」

「……び、びっくりした……」

　顔を上げたアリシアは、一瞬きょとんとした後、エデンに気づいて「だいじょうぶ！」と笑った。その笑顔にエデンはほっと胸を撫で下ろすが、すぐに凍りついた。アリシアの額から、たらりと一筋、赤い血が流れていた。

「あ、あ、アリシア！」

　エデンがぎょっとしたように体を震わせるが、当の本人は「え？」と不思議そうに首を傾げている。

「どうしたの？」

「け、怪我！　怪我をしてるの！」

　言われて初めて、アリシアは自分の額から頬に伝う生温かい感触に気づいた。そっと指で触れると、その指先にべったりと付いた赤い色。それを見つめ、大きく目を見開くと、やがて状況を理解し、突然「たいへん！」と大きな声を上げた。

「ママーっ！！」

「あ、アリシア！？ あまり動かない方が！」

　バタバタと家の中へ駆け込んでいくアリシアの背中を、エデンは必死に追いかけた。