ただの雑貨屋なのにいつも世界の命運を握る羽目になるんだけど！？〜青髪少女の日常はいつの間にかヤバい方向へ進んでゆく〜

第21話 「兼愛無私」

「今の……光は……？」

　魔力切れで倒れていたヴォルカーノのまぶたが、ゆっくりと開いた。

「起きたか」

　セグレトと蓮は、目覚めた彼女に、粛々と武器を向けた。

「……火山は噴かなかったか。やはり、失敗したんだな……」

　ヴォルカーノは身体を起こすと、杖を手から捨て、ゴトンと乾いた音を立たせた。

「切り札までも封じられるなんてな……。……俺の負けか。さぁ、煮るなり焼くなり、好きにしやがれ……」

　熱を気にせず硬い大地の上に座り、身を委ねるように漏らしたその言葉には、言葉は風に消えるように弱く、力の欠片も感じられなかった。

「……どうする？」

　蓮が全員に向けそう聞くと、誰かが答えるより先に、リブロが前へ出た。姉に対する、哀れみと怒りが入り混じる瞳。彼女は一呼吸置き、静かに姉へ問いかけた。

「……姉さんは、本当にこの世界を見限ったの？」

「……は？」

　質問されるのは予想外だったのか、言葉を詰まらせると、彼女は苛立ちながら更に聞いてきた。

「だから、本気でこの世界に愛想が尽きたのか聞いてるの」

「……はぁ、言うまでもないだろ。俺はたった1人孤独に、この火山に引きこもって、ましてや大噴火まで起こそうとした。見限ってないわけない……」

　そう言うと、ヴォルカーノが伏し目がちに笑い、軽く地面を殴りつけた。

「そう。……でも、私はそうは思わない」

　リブロは一歩も引かず、真っ向からそう言い放った。そんな彼女に対しヴォルカーノは負けじと、そのまま真っ直ぐ睨み返した。

「お前に俺の考えを否定する権利なんてない」

「姉さんが私の考えを否定する権利もないわ」

　火花を散らすほどの睨み合いを制したリブロは、無視するように話を続けた。

「姉さんは、私達の思いを『恐怖に値する力』と評した。でも、裏を返せばそれは── 異種族同士の絆を認めた、ってことよ」

ヴォルカーノの身体が、ピクッと揺れた。目は泳ぎ、気まずそうにうつむいている。

「……心のどこかでは思ってるんでしょ？今、この世界はそんなに堕落してない、昔よりもずっと──」

「うるせえっ！！」

　リブロの言葉を遮り、ヴォルカーノは怒声をあげると、思わず投げ捨てた杖へと手を伸ばしかけた。

「そんな事……分かってるよ……。……でも、今更後戻りなんてできねえんだ！俺は……俺は──！」

　彼女はそのままこの場を去ろうとし、立ち上がろうするも、その行為はリブロの一声によって止められた｡

「やり直しましょう！」

　彼女もヴォルカーノの言葉を遮り、そう叫んだ。さっきとは打って変わった、明るい声色で。

「今からでも、きっと間に合うわ！」

「気軽に言うな！たとえお前が許しても、世界は俺を許さない！」

　怒鳴り声の奥には、悲しみが沈んでいた。

「世界は、ね……。……じゃあ、聞いてみましょうよ。今を生きる、人間達の話を」

　リブロは、ヴォルカーノの前から身体を引いた。

　彼女の後ろに立っていたのは、家族でも妹でもない、この世界で生ける者達。リブロは彼女らに、思いを繋いだ。

「……蓮とか言ったか。お前は、能力も魔法も使えない、普通の人間だ。なのにどうして、能力者や異種族と仲良くする。そう言う決まりだからか？……どうなんだ」

　妹が何をしたいのか悟った彼女は、伸ばした足を折り、その場に再び腰を下ろした。蓮もまた、リブロの思いを受け取り、ヴォルカーノの問いを真摯に受け止めた。

「決まり？そんなもん関係ない。仲良くしてる理由なんて、互いに好きでいる。それだけだ」

「……そうか。……セグレト、ベレ、だったか？特にお前らは、随分と親しそうだが、どうしてだ。能力者と人外だから、互いに思うところでもあったのか？」

　次にヴォルカーノは、自分と重ねられる存在──能力者と妖精に、答えを求めた。

「同情なんてしてないよ。蓮の言う通り、種族も条約も関係ない。私もこの子が大好きなだけだから。ね？ベレちゃんもそうでしょ？」

「はい！セグレトさんはいつも、私のためにご飯を作ったり、一緒に寝てくれたりしてくれるんですよ！あと！あと！えっと……とにかく！そんな優しいセグレトさんが、私も大好きなのです！」

　そう言うとセグレトは、黙りながらも嬉しそうにベレに抱きついた。顔を寄せ合いながら見せる無邪気なその光景に、ヴォルカーノは呆れ顔をしつつも、胸の奥がかすかに揺れた。

「……確かに、一昔前には差別はあった。でもな、こうやって血も種族も繋がっていない2人が、本当の親子みたいに仲良くしてる。その事実が、目の前にあるんだ」

　胸の奥で揺れた何かに、蓮の言葉が刺さった。ヴォルカーノの胸を押さえる両手が、小刻みに震える。今の今まで蔑ろにしていた自分の、本当の思いが、溢れ出そうになった。

「姉さん……今からでもきっと間に合うから。一緒に、この世界で生きましょう……！」

　リブロは座り込む姉に、希望溢れる、輝かしい笑顔を向け、手を差し伸べた。

　──しかし、その手が取られる事はなかった。ヴォルカーノは伸ばしかけた手を引っ込めると、そのまま顔を隠した。

「……さっきも言ったろ……。俺は……怖いんだよ……」

　溢れた声は、消え入るように、誰よりも弱々しいものだった。

「リブロなら、俺に何があったか知ってるだろ……？もし、またあの目を向けられたら……あんな言葉を投げられたら……俺は、どうすればいいんだ……」

　声をくぐもらせる彼女の言葉に、リブロはキッパリと言い放った。

「その時は、私が全部受け止めてあげるから」

　リブロはヴォルカーノの前でしゃがみ、彼女の顔を隠す手を、優しく開いた。

「1人で抱え込まなくていいのよ。姉さんには、私がいるんだから」

「……でも、これは俺の問題なんだ……。家族を巻き込むわけには……」

　ヴォルカーノが視線を逸らしても、リブロは揺るがず、彼女の瞳だけを見据えた。

「家族だから、よ。姉さんの痛みは、私の痛み。そう言うものよ、家族って」

　彼女がそう言うと、ヴォルカーノはハッとした。今の自分は、もう1人では──いや、ずっと昔から、自分は1人ではなかった。リブロは両腕を広げ、穏やかに微笑みながら彼女を誘った。

「……昔はできなかったかもしれないけど、今ならきっとできるわ。ほら……おいで」

　気づいた時には、ヴォルカーノは、リブロの腕の中に飛び込んでいた。今は亡き、在りし日の思い出となった両親の影を掴むように。彼女は、縋りつく姉の頭を、ゆっくりと撫でた。

「リブロ……私……ずっと怖かったの！寂しかったの！悲しかったの！でも、誰にも……誰にも話せなくて──！」

久しく忘れていた人肌の温もりを感じながら、悠久の時を経て溜まった本心を、彼女に打ち明けた。リブロは何も言わず、ただその思いを受け止めてくれた。

　しばらくして、顔をあげると、いつの間にかリブロの顔が水面のように揺れ、滲んで見えた。

「お姉ちゃん……？どうしたの……？ほら、笑って……」

　その目を見たリブロも、段々と姉の顔がぼやけて見えていった。

「リブロだって……どうして泣いてるの……」

　目が合った2人は、次第に声量を上げていき、互いに幼子のように泣きじゃくった。

「……やれやれ、やっぱり姉妹だね。2人共そっくりだ」

　一度リブロの想いを受け止めたセグレトは、彼女とその姉の姿が重なった気がした。

「これで本当に、一件落着、だな」

　蓮は胸を撫で下ろしながら、笑顔でそう呟いた。

「2人とも、仲直りできてよかったですね！……あっ！見てください、あれ！」

　ベレが指した先では、地平の彼方から、暖かな日差しがその頭頂を見せ始めていた。

　昇る陽光が、長い孤独の幕を閉じた。

「……じゃあ、行くとするか。近くの街で、ゆっくり休もう」

　蓮がそう言うと、3人は眠るように活動を落ち着けたカルド火山を後にした。

　しばらくして、3人を追うように、姉妹の影も後を歩み出した。

　次回 第1章最終話 「新たなる始まり」