ただの雑貨屋なのにいつも世界の命運を握る羽目になるんだけど！？〜青髪少女の日常はいつの間にかヤバい方向へ進んでゆく〜

第11話 「魔女と妖精」

　仲間とはぐれたベレは、火山の奥で一人、魔女と対峙していた。

「あ、貴女は──」

　目が合った人物の姿を見て、ハッとした。深く被った魔女帽子。口元を隠す布。手には箒を持ち、こちらを見つめている。

「……この火山に潜む魔女ですね」

　そう言い切ると、魔女は不敵な笑みを浮かべて言った。

「それがどうした。ここがどこなのか、分かっているのか？」

　握っていた箒を軽く一振りすると、背丈程の大きさの杖へと変化した。

「……んん？」

　ベレの気を感じとった魔女は怪訝な表情をするも、その顔はすぐに戻った。

「なるほどな、あの道具に宿る妖精か。それで奪い返しに来た、と」

「あのスプレーがないと、私は──！」

「死ぬのだな」

　その一言にベレは背筋を凍らせる。それでも、ベレは魔女へと立ち向かう。

「どうしてアレを盗んだ！お前の目的は何だ！」

　威嚇するように大声を張り上げるも、魔女は一切の隙を見せず、嘲笑した。

「ふっ……話して何になる？問題は解決しないだろう」

　そう言い捨て、新しいおもちゃであるベレに、杖を向けた。動揺しながらも、負けじとベレも構える。

「死にたくなけりゃ……力づくで取り返してみな！焼き尽くす魔法（ブルシアロ）！」

　魔女が杖を振り上げると同時に、戦いの火蓋は切られ、空気が焼けるような熱気が走った。

「『ミズミズ』！」

　向かってくる業火にベレは怯まず、両手を突き出し唱える。洪水のような奔流が湧き上がり、炎を飲み込むように襲いかかった。

「水妖精か。ならば……爆破する魔法（エスプロージョン）！」

　水の中心がカッと光ったかと思えば、煌く水飛沫は部屋中へ吹き飛び、立ち込める爆炎がベレを襲うと、髪が散らせ、服は焦がした。

「くっ……ごほっ、げほっ……カ、『カゼカゼ』！」

　むせながらもそう叫び、舞い上がった靄を晴らした。

「多属性妖精……俺と同じ、能力者か」

　ベレの力を見た魔女は、すぐにそれが能力と言うことを理解した。そのまま杖を箒へ変えると、またがり飛び上がった。

「お前となんかと一緒にするなっ！『カチカチ』！」

　手の平に浮かぶツララを、宙を舞う魔女に向け、力任せに投げた。

「なかなか便利な能力じゃないか。」

　皮肉るようにそう言いながらゆったりと飛び、確実に攻撃を避けてゆく。

「そんな小細工で俺に敵うと思ったか？ 火球を放つ魔法（ヴォリード）！」

　氷塊はいくつも火球に焼かれ、弾幕の余波は周囲の岩壁を崩し、火山を震わせた。

「数がダメなら……一発で！もう一回、『カチカチ』！」

　今度は両腕を真上に突き上げた。その両手の上に、今までとは比べ物にならない程の、巨大ツララを生成した。

「それっ！」

　小さな身体を大きくそらし、全身の力でツララを空へ放った。

「ほぉ、あそこまでの冷気を妖精如きが……」

　魔女は再び火球を飛ばすも、ベレの能力は強力だった。溶かしきる事ができず、ツララは魔女頬を掠めていった。

「おっと……。やはり並みの妖精とは格が違うようだ」

　ツララは魔女の頬をかすめ、赤い筋を残した。魔女は無言でそれを拭った。

「少しは遊べるようだな。面白い、たまには運動しないとな」

　ベレの力を認めた魔女の眼が妖しく光り、戦場の空気が一変した。

「覚悟しろ……！お前みたいなやつには、絶対に負けない！」

　滅多に本気で怒る事はないベレだが、今日は違う。その力で悪事を働き、舐めた態度を取る彼女を許さない。

＊＊＊

　──その頃3人は、はぐれてしまったベレを探していた……のだが、彼女は1人、スプレーを奪われた時と同じく、膝から崩れ落ちていた。

「私が不甲斐ないばかりに、ベレちゃんに……2回も危機が……」

　地面を握りしめる乾いた音が、洞窟に響きわたった。

「……そんな事してたってベレは戻ってこない。俺達に出来る事は、まだあるだろ」

　蓮が彼女を抱きしめて制止するも、彼女は涙を流し、凄い剣幕で彼に反論する。

「……私に、できることなんて……」

　かすれるような声で、セグレトはうつむいた。

「そんな事言わないで。あんたには私達がいるわ」

　項垂れるセグレトの頭を撫でながら、リブロがそう言った。

「死んでようが生きてようが、あの子の為になる事をやってあげるのよ」

「そうだ。それに、あいつを心から愛してるってなら信じてやるもんだ。ベレなら、きっと生きてる」

　2人が優しく、諭すようにそう言うとセグレトの息遣いは、だんだんと落ち着いてきた。

「そっか……そうだよね……。……うん！私の子だもの！きっと大丈夫！」

　溢れる涙を止ませ、サッと飛び上がる様に立ち上がった。立ち直ったセグレト共に、蓮とリブロも、ベレが消えた手がかりを探り始めた。

「急に消えたって事は、魔女の罠の可能性が高いけど……一体どんな罠か……」

「空間制御とか？ほら、アポートとかそういう系で……」

　周囲を調べるセグレトに蓮がそう言うも、彼女は人を小馬鹿にするような表情をした。

「そんな理論すら存在しない魔法、使えるわけない」

「そんくらい分かってるよ。俺は、魔女が能力者っていう事も考慮して話をしててだな。うちにだって瞬間移動能力者はいるし──」

　蓮が必死に後付けるようにそう言うと、“能力”という単語にリブロが反応した。

「確かに魔女は能力者だけど、あいつの能力は2000年前からずっと──」

　見回すとセグレトがリブロを睨み、見つめており、思わず話を止めた。

「2000年前……？何でそんな昔の話ができ──。……むぐぐ……」

　リブロに詰め寄るセグレトの口を、蓮が塞いだ。

「だから、今その話してもしょうがないだろって。で、リブロ。お前はどう考えるんだ」

　そうは言っているが、蓮もリブロを疑っているのか、やはり睨んでいた。

「……能力とかそう言う話じゃないわよ。どうせ、ただの落とし穴とか……こんな感じに、ね」

　リブロが杖を地に向けると、魔法陣が現れ、穴が開いた。

「えっ！？……き、気づいてるなら早く教えてよ……」

　セグレトが呆れつつも穴を覗くと、先が見えない虚空へと続いていた。

「この先にベレがいるのか？……分からないが、行くしかないよな」

「ベレちゃん……待っててね……！」

「行くわよ！」

　ベレを目指して3人は、穴へと飛び込んでいった。

＊＊＊

　──ベレと魔女の戦いは、さらに激しさを増していた。

「『ゴロゴロ』！『カゼカゼ』！」

　羽ばたくベレの周囲に、黒雲を纏う竜巻が現れ、空気を切り裂く雷鳴が轟いた。

「雷と風でストームか……！面倒な事しやがって……飛び道具から身を守る魔法（ディフェサ・スペチアーレ）！」

　魔女を包むように、半球型の結界が展開された。落雷や突風がそれに触れると、滑る様に弾かれ、反射された。

「少し本気を出すか……炎の光線を撃つ魔法（ラギ・フィアンマ）！」

　妖精程度に圧倒され、苛立った魔女は結界を解除し、獄炎の光線を撃ち込んだ。竜巻を貫いた光線は、ベレの羽根を消し飛ばし、撃墜させた。

「は、羽根がっ……！」

　消えた右翼の付け根を押さえてもがくと、能力は解除され、竜巻は止んだ。

「歯ぁ食いしばんな！高速移動する魔法（ムヴィメン・ヴェロセ）！」

　隙を見せたベレに向け、箒の柄を握ってそう唱える。すると、目にも止まらぬ速さで彼女の元へ接近し、そのまま突撃してきた。

「っ……！？」

　判断が遅れた。瞬きする間に迫ってきた魔女に為す術もなく、箒の先端が腹にめり込む。ベレは声を挙げる事もできずに、吹き飛ばされた。

　壁に叩きつけられ、息が詰まる。胃の奥から、何かドロっとしたものがせり上がってきた

「大丈夫だ。お前は妖精だからな。死にはしない、どれだけ苦しもうとな」

　降り立った魔女にそう煽られても、ただただ痛みに耐え、苦しむしかない。

　──それでも、ベレは力を振り絞り、消え入る様な声で言った。

「まだだ……私は負けてない！あの人のとこへ、帰るんだ！」

　ベレの潤んだ瞳には、なお消えぬ光が宿っている。

「……まだ俺に楯突くつもりか。何がお前をそこまで奮い立たせる」

「セグレトさんは……本当のお母さんみたいに、私を愛してくれてるから……！」

“生みの親”、“お母さん”。その言葉が魔女の頭の中で何度も反響し、過去の記憶を掘り起こす。

「……お前はその、セグレトとやらが好きなのか？母親を愛しているのか？」

　そんな質問を投げかけた魔女の顔には、純粋な興味と、無邪気な笑みが浮かんでいた。

「あの人を置いて、死ねるわけない──」

「……ほぉ」

　話の途中で魔女が割り込んだ。ベレの言葉が、彼女の中に沈んでいた何かを刺激した。その顔にはさっきまでの意地の悪さは消え、まるで人生を共にした親友でも見る目をしていた。

「お前も“親”を……ふ、奇遇だな。俺も、かつて“親”がいた。だが、失った。その時、俺を愛してくれる者はいなくなった」

　魔女は一瞬だけ遠くを見つめた。

「……どうだ？こんな世界であがくより、俺と手を組まないか？」

　突拍子もなくそんな事を言われ、一瞬時が止まった様に感じた。が、すぐに正常心を取り戻したベレは、速攻で断った。

「冗談じゃない……誰がお前なんかと手を組むか……！」

　断られると、魔女の顔には、さっきまでの冷徹さが戻っていた ──その顔には、どこか悲しみが溶け込んでいた。

「……そうか、残念だ」

　そう呟きながら、苛立ちをぶつけるようにベレを蹴り飛ばし、再び壁へ叩きつけた。

「がはっ……うっ……」

「貴様には見込みがあったのだが」

　ベレが魔女に睨まれると叫ぶ気力すら残っておらず、言葉にならない声が漏れる。

「あ…………ぁ……あぁ……」

「口だけは一丁前だったな。さっきの威勢はどこへ消えた？」

　いくら侮辱されようが、彼女に恐ろしさを感じているのは事実。何も言い返せない。

「辞世の句の1つくらい、残してほしいが……そろそろ、終わるか」

　杖をベレに向け、最期を迎えさせようとする。

(助けて……蓮さん……リブロさん……セグレトさん……)

　涙を流し祈るも、魔女の手が止まる気配はない。

　──その時だった。突如、火山の奥から鋭く響く声が飛んだ。

「武種変幻『鎖鎌』！」

　そんな声が聞こえると、どこからともなく飛んできた1本の鎌が、魔女の杖を真っ二つに斬り捨てた。

「っ！？炎の光線を撃つ魔法（ラギ・フィアンマ）！」

　予想外の攻撃に一瞬固まるも、鎌が飛んできた方向へ、植物が成長するように再生した杖を向けてそう唱えた。

　空気を歪ませる灼熱の光線を弾き、魔女へと飛び向かってくる2つの影があった。

「飛び道具から身を守る魔法（ディフェサ・スペチアーレ）！セグレト、今のうちに！」

　結界を張ったリブロの合図で、彼女の後ろで箒に乗り込むセグレトは身を乗り出し、ベレを拾い上げた。

「ベレちゃん！助けに来たよ！」

「セ、セグレトさん……！」

　その名を呼ぶあたたかい声を聞くと、無意識のうちに、ベレは小さな腕で、彼女を抱きしめた。

　次回 第12話 「因縁」