異母姉に婚約者を奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの復讐劇が今、始まる！

第53話 交流都市ロゼリアで運命の買い物

【冒険の朝、港町でのひととき】

　朝日が港町ロゼリアを金色に染めていた。

　「はあぁ～、朝ごはんおいしかった～！」

　エリーゼが宿屋の玄関前で大きく背伸びをする。湯気の立つパンと魚のスープ、地元産のチーズ。ささやかだが温かい朝食を終えた一行は、これから冒険の準備に向かうところだった。

　「ったく……お前、三人前は食ったろ」

　黒髪のマスキュラーが、呆れ顔で口を拭くエリーゼを見やる。

　「体力使うもん、わたし」

　「お嬢さん、"消費量"と"摂取量"のバランスには気をつけるべきだよ？」

　金髪のアリスターが、日傘を肩にかけて優雅に笑う。どこかの貴族に見間違えられそうなその姿に、通りすがりの町娘がちらちらと視線を向けていた。

　「……さて、まずは補給物資ですな」

　眼鏡をかけ直しながら、神官ダリルが帳簿を確認する。手には、昨夜のうちにまとめた買い物リストが握られていた。

　「保存食と水袋、油と松明に……エリーゼ殿の栄養補助剤が二袋、アリスター殿の魔力回復薬はいつもの特注品で……」

　「わぁ、ダリルすごい！　ほんと用意周到だよね！」

　「い、いや……拙者はその……役立たずと思われたくないだけで……」

　「違うよ！　とっても頼りになるってこと！」

　エリーゼの満面の笑みに、ダリルは顔を赤らめて俯いた。マスキュラーが「お前、もう少し自信持て」とぼそりと呟くが、それは労いの響きを含んでいた。

　「よし、それじゃあ市場に向かおうか」

　アリスターの一言を合図に、四人は街の中心にある賑やかな市場通りへと足を踏み入れた。

◆

　朝の市場は活気に満ちていた。

　漁師たちが獲れたての魚を並べ、香辛料を扱う異国の商人が陽気に声を張り上げる。果物の山に囲まれた少年がエリーゼに試食を勧めれば、彼女はにっこり笑って「ありがとう！」と返していた。

　「ふふ、こういうとこ来ると、旅してるって実感わくね」

　「商人の値切り交渉は旅より疲れるけどね。さて、魔道具屋はどこだったかな……」

　アリスターが道の端にある看板を見上げる。

　「この通りの右手奥だ。昨日、宿の親父に聞いた」

　と、マスキュラーが手短に答えた。

　「……おっ、あの露店のランタン、耐熱ガラス使ってる。火精霊の加護付きなら地下でも安定して灯るぞ」

　「お、目利きねえ、マスキュラー」

　「元パーティーで物資係だったからな。無駄に経験だけはある」

　自嘲気味に笑う彼に、エリーゼはそっと小声で言った。

　「でも、わたしはその“無駄じゃない経験”に助けられてばっかりだよ」

　「……おう」

　そんなやりとりの横で、アリスターが店主と交渉していた。

　「この魔力結晶、純度が少し低いね。でも、10個まとめて買えば単価落としてくれるだろ？」

　「ほう、兄ちゃん目が利くねぇ！　こいつは山の内陸でしか採れないんだ、ちと高いが……10個なら、まぁ……」

　「8割でどう？」

　「強気だねえ！」

　「お代は銀貨で払うよ、今すぐ」

　にこやかな笑顔と的確な言葉遣い。まるで舞踏会のパートナーでも誘うように、アリスターは店主の懐に入り込んで値を引き下げていった。

　「……あの調子で口説かれたら、落ちない女いないわね」

　「……うっかり騙されそうになるから、たちが悪い」

　エリーゼとダリルがため息をつく一方で、マスキュラーだけが黙って見ていた。ほんの少しだけ、胸の奥がもやつくのは、気のせいだと自分に言い聞かせながら。

◆

　一通りの買い物を終えたころ、四人は広場の石畳に腰を下ろしていた。

　「ふぅー、歩き疲れたー」

　「やれやれ、荷物は軽くないですぞ……」

　ダリルが背負い袋を置いて、肩をぐるぐると回す。エリーゼは紙袋から焼きリンゴを取り出して、嬉しそうに頬張った。

　「でも、いい街だったよね、ロゼリア。こうして歩くと、それぞれの町にそれぞれの色があるって、感じるなぁ」

　「ま、その色が毒だったりする場合もあるがな」

　と、マスキュラーが低く呟く。

　「あら、詩人みたいじゃない。……でも、そうね。その“毒”から逃げられず、消えてった人もいた」

　アリスターの瞳が一瞬だけ翳った。仲間たちはその言葉の裏にある痛みに触れようとはしなかった。ただ、そっと隣に立ち、沈黙を共有する。

　それが、彼らの“強さ”だった。