異母姉に婚約者を奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの復讐劇が今、始まる！

第31話 エリーゼ捜索隊ルカリッチ。獣人の村を訪問する

峠をひとつ越えた先、深い谷あいにその村はあった。切り立った岩肌を削って築かれた住居には、至るところに木の装飾が施され、風に揺れる葉音と共鳴するように、自然と寄り添う文化が静かに息づいている。

　乾いた土煙を巻き上げながら、その門前に馬が止まった。騎乗の先頭にいたのは、レインハルト王国の捜索隊を率いるルカリッチ隊長。灰色の鎧に身を包んだ長身の男である。その背後には、王国から選抜された四人の兵士が控えていた。いずれも忠実な従者たちであり、任務の対象であるエリーゼ＝アルセリアに私情を挟む者はいない。ただ命令に従い、成すべきを成すのみ。

「ここが、件の“獣人の村”か……」

　ルカリッチは馬上で呟き、やがて静かに地に降り立った。彼の視線の先、村の門番を務めていた熊獣人が、鋭い目つきで一行を睨んでくる。その威圧に臆することなく、ルカリッチはゆっくりと右手を掲げ、王国の紋章入りの書状を差し出した。

「私はルカリッチ。レインハルト王国より、ある人物の捜索を命じられて来た。これが正式な文書だ。少し、村の者に話を聞かせてもらいたい」

　熊獣人は黙って書状を受け取り、一読するとわずかに眉をひそめる。だが、偽りのない文書であると判断したのか、次の瞬間には態度を和らげ、門を開いた。

「探しているのは、桃色の髪をした少女だ。名はエリーゼ＝アルセリア。剣を手にし、魔物を斬る者――その名に、心当たりはあるか？」

　問いかけに、熊獣人の眉がぴくりと動いた。

「……ああ。その名は、たしかに聞き覚えがある」

　案内された先は、村の中央に広がる広場だった。木々に囲まれたその場所に、杖を手にした老獣人の村長が現れる。白髪を三つ編みにし、腰をわずかに曲げながらも、どこか威厳を湛えた佇まいだ。

「エリーゼ嬢なら、確かにここを訪れたよ。数十日前のことだったな」

　ルカリッチの瞳が微かに揺れる。黒魔の森で命を落としたと考えられていた少女――エリーゼ＝アルセリアが、生きていた。思いの外、早く生存が確認できたことに、部下たちの間にも安堵が広がる。

「そのとき、彼女は一人でしたか？」

「いや、妙な男が一緒だった。金髪で、見た目はどうにも王族じみていてな……だが口の利き方は軽かった。“ボクに任せて”などとほざいては、村の子供らを笑わせていたよ」

「……謎の男、か」

　ルカリッチは考え込む。少なくとも王国には、そのような男はいなかったはずだ。

「二人は村で、何を？」

　村長は小さく笑みを浮かべながら語った。村を悩ませていた魔獣――バジリスクを討伐してくれたというのだ。森に巣を作り、農作物を荒らし、家畜を殺す。下手をすれば人も襲われる。村では手が出せずにいた。

「あの恐ろしいバジリスクを、たった二人で、しかも数時間で仕留めてしまったのだからな……」

　そのとき、広場の片隅から若者が駆け寄ってきた。目を輝かせながら声を張り上げる。

「剣聖エリーゼは、毒霧をまるで恐れずに突っ込んでいったんです！　右腕が金色に輝いて、バジリスクの尾を切り落としたんだ！　そのあと、金髪の男が魔法でトドメを――！」

「毒霧を……恐れなかった？」

　ルカリッチの顔に、わずかな驚愕が浮かぶ。バジリスクの毒は、皮膚に触れただけで壊死を引き起こす強力なものだ。それを恐れぬどころか、真正面から斬り込んだという。

「まさか……彼女は、普通の人間ではないのか？」

　だが、村の者たちも詳しい事情は知らなかった。ただ、滞在中の彼女たちは穏やかに日々を過ごし、村の子どもに剣の稽古をつけ、病を患った老婆に薬を届け、まるで旅の途中で安らぎを見つけた者のようだったという。

「その二人は、今どこに？」

　ルカリッチの問いに、村長は空を仰いで答えた。

「出立の朝、“北へ向かう”と言っていたよ。何かを探しているらしく、神殿に用があるような口ぶりだった」

　北――それは、マケドニア聖教国の方角。ルカリッチの顔が引き締まる。彼の思考は素早く巡った。聖教国には、いまだ燻る噂がある。聖女の処刑、異端の疑惑、不自然な沈黙。彼女が自らの意思で向かう先が、そこなのか。

「嬢は……何かを知っているのかもしれない」

　部下のひとりがぽつりと呟く。その声は、ルカリッチの胸にも残響を残した。

「そして、我々にはそれを止める権利があるのか……それとも、助けるべきなのか……」

　だが彼らは、兵士だ。己の感情を語る立場にはない。今の任務はただ一つ。エリーゼ＝アルセリアを発見し、王国へ連れ戻すこと。それが命じられた道である。

　村を辞す前、ルカリッチはもう一度だけ、村長に尋ねた。

「……彼女は、苦しんでいましたか？」

　村長はしばし黙し、穏やかな表情で空を見上げた。

「なんか悩みは、あっただろうさ。だが、それ以上に……前を見ていた。己の足で、道を進む者の目をしていたよ。背負うものがあっても、決してうつむかぬ、強い光を宿していた」

　ルカリッチは深く頷き、馬の手綱を握り直す。

「進路を北へ。マケドニア方面を目指す。キリエム、君は王宮に戻ってエリーゼ嬢、生存の可能性高いと連絡に向かうように」

　命令に迷いはなかった。けれど、その背には――人としての微かな疑念と、少女への敬意が、確かに宿っていた。