異母姉に婚約者を奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの復讐劇が今、始まる！

第24話 岩宿ダンジョン、情報屋ヴェルトからの忠告

岩宿ダンジョン。

　その入り口は、古びた石材で組まれたアーチの向こうに、ぽっかりと口を開けていた。

　まるで獲物を待ち受ける怪物の喉のように、冷たい空気を吐き出している。

　かすかに漂う土と血の匂いが、ただの遺跡ではないことを告げていた。

「ここが……岩宿か」

　マスキュラ―が唸るように言い、手にした剣の柄を強く握った。

　その瞳には戦士としての緊張と、どこか懐かしさにも似た感情が浮かんでいた。

「なるほど、陰気な歓迎ね」

　エリーゼは風に揺れる桃色の髪を指で抑えながら、前方に立つ仮面の男を見据えた。

　情報屋ヴェルトが、入口の傍（かたわ）らに佇（たたず）んでいた。

　全身黒衣に身を包み、無機質な仮面越しの視線が、じっとこちらを射抜いてくる。

「お前たちか。遅かったな。……だが、ちょうどいい」

　低く、乾いた声が岩壁に響いた。

　彼はゆっくりと一歩前に出ると、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

　それには、手書きで描かれたダンジョンの簡略な地図が記されていた。

「入ってすぐの分岐と、罠の一部、それと魔物の出没区域……だいたいは書いてある」

「『だいたい』？　自信なさげね」

　アリスターが細い眉をひそめ、鼻を鳴らした。

「そもそも誰も奥まで戻って来ていない。これが手に入っただけでも奇跡だ」

　そう言って、今度は黒革のカバンを差し出す。重たげな音とともに、中身の一部がわずかに揺れた。

「転移石が二つ、応急用の聖水、松明三本、封印札が五枚。必要なものは入れておいた。足りないものがあったら……諦めろ」

　彼の声音には、どこか他人事のような軽さがあったが、その目だけは深い闇を映していた。まるで、すべての結末を既に知っているかのように。

「一緒に来るんじゃないの？」

　エリーゼが問いかけた。

　ヴェルトは短く笑ったように肩をすくめ、仮面の奥で目を細めた。

「行く気があるなら止めないが、オレ程度じゃ三層目まで生きて戻れるかどうか……保証はないな」

　その言葉の裏にあるものを、誰もが感じ取った。静かな沈黙が、その場に広がる。

　やがて彼は踵（きびす）を返し、ゆっくりと歩き出す。

　去り際に、ぽつりと呟いた。

「気をつけろ。そこは、ただのダンジョンじゃない」

　背を向けたまま、その姿はまるで影のように溶けていった。

　残されたスプレーマムの４人は、互いに目を合わせる。

「さ、行きましょ。ここまで来て帰るなんて選択肢、ないんでしょ？」

　エリーゼが軽く笑いながら、腰の剣に手を添える。

　その表情には、恐れよりも強い意志が宿っていた。

「当然だ。ボクの魔法で華麗に切り開いてあげようじゃないか」

　アリスターが杖を掲げ、金髪を翻（ひるがえ）して得意げに笑った。

「……拙者、命を大切にしたいでござる……が、仲間を見捨てるわけにも……」

　ダリルが震える手で聖印を握りしめ、目を閉じて小さく祈る。

「行くぞ。しっかりついて来い」

　マスキュラ―が一歩、ダンジョンの闇の中へと踏み出した。

　その背は、大地のように頼もしく、仲間を導く者の覚悟に満ちていた。

　岩宿ダンジョン。そこは、冒険者たちの噂にすら滅多に上らぬ、忌避された迷宮。いま、その闇が、新たな犠牲を求めて口を開ける。

　４人の冒険者たちは、それでも歩みを止めなかった。

　背負うものの重さは違えど、進むべき道はひとつだけだった。