茨城から始める戦国転生信長としての天下統一〜ごじゃっペでれすけにはくらつけっつぉ！〜

第9話『敗北の味──失うものと得るもの』

泥と血の匂いが、風に溶けていた。

　青空が広がる中で、鳥の声だけがのどかに響いている。

　でもその下で、オレたちは血の上を走っていた。

　◆

　「押せェェェ！！　押し切れェェェ！！」

　オレの声が森に響く。

　昨日、オレたちは山賊を押し返し、“勝った”。

　長槍の先に血が滲み、盾に矢が弾かれ、オレたちはそれを「勝利」と思った。

　だから今日も、オレたちは走った。

　勝てると思った。

　「族だろおめぇら！！　走れっぺよ！！」

　「イッポォォ！！」

　「イッポォォ！！」

　泥の上を、盾が進む。

　槍が揃って突き出される。

　山賊たちが悲鳴をあげて散る。

　その時、オレの心は高鳴っていた。

　「これでいい」

　「これが、オレたちの“走り”だ」

　◆

　「おい！　敵が逃げてるぞ！」

　虎之介が叫んだ。

　「追うぞ！！」

　興奮で顔が赤くなっていた。

　「待て！」

　政秀の声が飛ぶ。

　「追撃は危険です！」

　でも、オレもその時、血が騒いでいた。

　「行くぞ！！」

　調子に乗っていた。

　◆

　山道に踏み込む。

　森の中、影が揺れる。

　地面は湿っており、木の根が張り巡らされている。

　盾を構えながら、進む足音が重く響く。

　「イッポォォ！！」

　「イッポォォ！！」

　声だけは、まだ揃っていた。

　でも心が、バラけていた。

　◆

　「吉法師様！」

　お葉の声が背後で響く。

　「危ない、戻りましょう！！」

　お菊が震える声で叫ぶ。

　「こんな森の中で、陣形は……！」

　その時だった。

　「今だァァァ！！」

　森の奥から飛び出す影。

　山賊たちが、周囲の木々から一斉に飛び出してきた。

　「伏せろォォ！！」

　オレが叫ぶ。

　次の瞬間、弓矢の音が耳を裂いた。

　「ぎゃっ！」

　横にいた若者が矢を受けて倒れる。

　「くそっ！！　盾を上げろ！！」

　オレが叫んでも、列はすでに崩れかけていた。

　◆

　「押せ！！　押し返せ！！」

　山賊たちの棍棒と短槍が雨のように振り下ろされる。

　盾が割れる音。

　槍が折れる音。

　「ぎゃあああ！！」

　虎之介が前で押し返そうとする。

　「くそっ！！　押せ！！　押せ！！」

　でも、地面は泥で滑る。

　槍が思うように動かない。

　「うわああああ！！」

　別の若者が背中を斬られ、泥に倒れ込む。

　血が泥に溶けて広がる。

　「くそっ……」

　オレは槍を構え直した。

　「でれすけ共！！　列を戻せ！！　盾を揃えろ！！」

　でも、恐怖で目を見開いた若者たちが後ずさる。

　「無理だ！　無理だ！！」

　その目を見た瞬間、オレは悟った。

　「……負けた」

　◆

　「撤退だァァ！！」

　オレは叫んだ。

　「下がれ！！　森を抜けろ！！」

　山賊の刃が迫る。

　オレは槍を構え、突き出す。

　「うおおおお！！」

　刃がぶつかり合う。

　鉄の音が響く。

　相手の目が恐怖に揺れた。

　オレの槍がその胸を貫く。

　血が飛び散る。

　顔にかかる。

　「下がれ！！　下がれェェ！！」

　振り返ると、小太郎がお鈴の手を引いて泥の中を走っている。

　お葉がお菊を庇いながら盾を構える。

　政秀が血の付いた刀を握り締め、後退を指揮している。

　「走れ！！　おめぇら！！」

　「走って、生きろ！！」

　オレは再び槍を突き出す。

　血を吸った槍の重みが、腕に伝わる。

　「うおおおお！！」

　オレは吠えた。

　そして、一歩ずつ後退した。

　◆

　森を抜けると、空が広がっていた。

　土の匂い。

　血の匂い。

　汗の匂い。

　オレは肩で息をしながら、仲間を見渡した。

　泣きながら小太郎がお鈴を抱えている。

　お葉がお菊の背中を撫でている。

　虎之介が泥まみれで座り込み、息を切らしていた。

　政秀が刀を下ろし、オレを見つめる。

　オレは笑った。

　「負けだっぺな」

　政秀が目を閉じ、息を吐く。

　「……ええ、完敗です」

　◆

　死んだ仲間もいた。

　血の匂いがまだ残っていた。

　盾が割れ、槍が折れ、泥に突き刺さっていた。

　「勝てると思ってた」

　オレは呟いた。

　「族で走れば、勝てると思ってた」

　でも、それは甘かった。

　◆

　「でもよ」

　オレは立ち上がり、空を見上げた。

　「オレたちは、生きてる」

　「まだ、走れる」

　風が吹いた。

　泥と血の匂いを洗う風だった。

　「走るっぺよ」

　「もう一度、盾を揃えて、槍を揃えて」

　「オレたちは……走るっぺよ」

　皆がオレを見た。

　お葉が頷き、涙を拭った。

　お菊が歯を食いしばりながら立ち上がる。

　小太郎が泥を払いながらお鈴の肩を支える。

　虎之介が声をあげた。

　「……走るっぺ！！」

　オレは笑った。

　「これが……敗北の味だ」

　「でも、この味は忘れねぇっぺよ」

　「これが、オレたちの戦だっぺよ！！」

　【第二章 第9話　了】