暁に祈る花（あかつきにいのるはな）

第1章 第4話「結界の外」

春の光が、結界の向こうから風に乗って届いていた。

森の奥深くにある巫女の館。そのさらに奥、リセリアとカシアン、そしてイリスが暮らす小さな家の庭には、白い花が一面に咲いていた。

「今日はいい天気だね」

カシアンが薪を割る手を止め、額の汗をぬぐう。

イリスは、花の間をとことこと歩きながら、何かに耳を澄ましていた。

小鳥のさえずりでもない。風の音でもない。

「……なんの、声……？」

彼女はひとりごとのようにそう言って、首をかしげた。

リセリアは家の中で煮込み薬草の準備をしていた。

その日は、親友ネリアが珍しく訪ねてきてくれていた。

かつてともに巫女の学びを受けた仲。今は限られた者しか立ち入れない聖域の外縁で、そっと支えるように生きている。

「久しぶりね、イリス」

ネリアが微笑みながら近づくと、イリスはぱっと顔を上げた。

「ねえ、ネリアおばさま。……あのね、あっちから声が聞こえるの」

ネリアは少し眉をひそめた。

「どこから？」

イリスは森の奥、結界のぎりぎりに咲く白い野花を指差した。

「光の向こう。だれかが呼んでる気がするの」

子ども特有の想像だと、ネリアは思った。けれど、どこか言い知れぬ違和感が胸をかすめた。

「お庭の中で遊んでいなさいね。森には入らないように」

「うん」と返事をしたイリスだったが、その瞳は花の向こうの何かを捉えていた。

リセリアとネリアは家の中で薬湯の仕上げをしていた。

「……イリス、最近どう？」

ネリアが静かに尋ねた。

「夢を見るみたい。言葉にできないけれど、夜中に泣いたり、笑ったり……それに、手が勝手に動くこともあるの。光に引かれるように」

「目覚めが近いのね」

「そう。だから、怖くて……でも、選ばせてあげたい。私とは違う生き方を」

ふと、風が強く吹いた。

小さな家の戸口が、ぎい、と鳴ってわずかに開いた。

リセリアは胸騒ぎを覚え、庭に目を向けた。

——イリスの姿が、なかった。

「イリス……！？」

リセリアとネリアは、ほとんど同時に外へ飛び出した。

野花の向こう、風にそよぐ木々の間——結界の境界に、かすかに揺れる気配が残っていた。

＊

イリスは、音のない光の中を歩いていた。

足元には、白い花びらが流れるように落ちている。

どこまでも静かで、どこまでも透明な空気だった。

「こっち、こっちだよ」

声が聞こえた。

振り向くと、金色の羽をした何かが宙を舞っていた。

人のようで、人ではない。けれど恐くなかった。

「あなた、だれ？」

「わたしは風のはしっこ。ひかりのひとしずく」

「ふしぎ……」

「あなたのなかに、すごいものがある。おおきな、おおきな祈り」

「わたしのなかに……？」

妖精のような存在は、笑った。

「もうすぐ出てくる。でもね、今はまだ、そのままでいいの。忘れていいの」

イリスは目を細めて、手を伸ばした。

その瞬間。

——どろり。

空気が変わった。

「……なに？」

川の音が聞こえる。

けれど、それは清らかなせせらぎではなかった。

重く、濁り、底から何かが這い出すような音。

ふと足元を見ると、地面が水に変わっていた。

黒い影が、足元から伸びて、イリスの足を掴んだ。

「……いたいっ」

影はひやりとして、骨のような感触を持っていた。

妖精は声を上げた。

「にげて！ そこにはいっちゃだめ！」

けれど遅かった。

イリスの身体は、ずぶりと水の中に引き込まれた。

川の中。

視界が回る。冷たい。苦しい。息ができない。

耳元で、何かが囁いていた。

低く、濁った声。

「——おまえは、鍵」

「——おまえは、扉を開ける者」

イリスは叫ぼうとした。けれど声にならない。

その時。

まばゆい光が、視界の端から差し込んできた。

祈りの光だった。

結界の力。母の祈りが届いたのだ。

イリスの身体が、水面からふわりと浮かび上がる。

影は焼けるように消え、霧のように溶けた。

母の腕に抱きかかえられた瞬間、イリスはようやく息を吐いた。

「ママ……こわかった……こえが、いっぱい……」

リセリアは言葉を失い、ただ娘を抱きしめた。

「もう、大丈夫。もう……離さないから」

ネリアが祈祷の札を結界に埋め、川の周囲に二重の封印を施した。

水はすでに静かだったが、残留した“気”はまだ漂っていた。

「これは……ただの川じゃない」

「ええ。土地の傷が、染み出してる」

「イリスの力が呼び水になったのかも」

「……いずれ、この子は、すべてを思い出す」

「その時、自分で選べるようにしてあげたい」

その夜。

イリスは高い熱を出した。

苦しそうに何度も寝返りを打ち、夢の中で泣いていた。

そして、深夜。

彼女はふと静かになり、まぶたの裏に、あの金の羽の存在を見た。

「またね。あなたが、選べるようになったら——わたし、ちゃんと戻ってくるから」

その言葉が風に消えたとき、イリスの心の奥に何かが静かに沈んだ。

翌朝。

イリスは目を覚まし、弱々しく微笑んだ。

「……おそと、もういかない。こわいの、いた」

リセリアは微笑みながら、額に手を当てる。

「しばらくは、ここで静かに過ごしましょう」

その数日後。

森に異変が起きる。風の音が変わり、動物たちが騒ぎ出した。

そして、あの“声”が再びイリスの夢に届く。

——おまえは、鍵。

——眠りを破る者。

静かだった村に、不穏な気配が忍び寄っていた。