デパールの守り手

第六章 口実

口実1

　車輪が小石を踏み、馬車の内部がわずかに揺れた。窓から入り込む風が、セイリアの首筋を掠め、彼女はそっと本を閉じた。

　車輪が小石を踏み、馬車の内部がわずかに揺れた。窓から入り込む風が、セイリアの首筋を掠め、彼女はそっと本を閉じた。布装丁の表紙には金糸の文字で詩集のタイトルが綴られている。

　馬車は緩やかな坂道を登り、やがて灰色の石壁が見えてきた。グデナ砦。霧の帳に包まれながらも、その古びた姿は確かに周囲を睥睨していた。

　彼女が向かうのはこの先にあるデパール、そしてヴィグラン家のデパール領主夫人リーシアのもとだった。

　セイリアは使命感を持って今回の旅に出かけていた。剣を握ることに誇りを持ち、力を信じる者たち。ヴィグランも、ダースケンも。血と名誉、古い誓約と報復。その鎖の中でしか息ができない人々。彼女は、その鎖を断ち切るために動いたのだ。

　セイリアは本を横に置き、手紙を手に取った。それはヴィグラン家のリーシアからの手紙だった。　

　両家の間にあるわだかまりを嘆いた文面、その溝を埋めるために二人で協力しましょうという強い気持ち。

　会って交流すれば両家の溝は埋められるかもしれない。少なくとも架け橋にはなる。セイリアはリーシアとの交流を心待ちにしていた。

　馬車はグデナ砦の影を過ぎ、森の縁を進んでいく。霧の向こうに陽が差し始め、馬車の屋根に淡く光が落ちた。

　森を少し進んだところで馬車は突然、きしむような音とともに急停止した。前輪が何かに乗り上げたような衝撃があり、セイリアは体を小さく揺らす。御者の声も、護衛の声もなかった。ただ不気味な静寂が訪れ、森の木々がざわめくように葉を揺らした。

「……何かあったの？」

　セイリアは思わず窓を開けた。冷えた風が頬を撫で、鳥の鳴き声すら聞こえない森の奥が目に映る。警戒が喉元にまでこみあげるような沈黙。御者席をのぞいても、誰の姿もなかった。

　胸に走る不安を押し隠すようにして、彼女は慎重にドアを開けた。革靴のかかとが、しっとりと濡れた苔を踏む。

　森の中は薄暗く、まばらに差す陽光が、葉の隙間から地面を斑に照らしていた。馬車を囲むように何人かの護衛がいた――いた、はずだった。

　外は誰一人いなかった。馬車を引いていた御者すらも。

　代わりにあったのは死体だった。

　頬に土がつき、目を見開いたまま、仰向けに倒れている。

　彼女は息を飲んだ。反射的に後ずさりながら、あたりを見渡す。他の護衛たちも同じだった。ひとりは喉を裂かれ、ひとりは木にもたれかかるように崩れていた。

　音すらなかった。まるで芝居の第二幕が始まり、舞台が一新されたようだ。

「……一体……」

　風がぴたりと止まったように感じられた。全てが押し殺されたような沈黙の中。森の空気は重く、湿っていて肌にまとわりつくようだった。

　セイリアは一歩、二歩と慎重に馬車から離れる。視線は死体を越え、茂みの奥へと注がれている。全身が見えない毒気に包まれたように緊張していた。

「……誰か、いるの……？」

　返事はなかった。ただ、風に乗って微かに葉の擦れる音が聞こえた。その瞬間――。

　木陰から、黒い影が音もなく飛び出した。セイリアが気づいたときには、もう遅かった。

「――っ！」

　鈍い衝撃が腹部を貫いた。息を飲む間もなかった。冷たい鉄の感触が内臓をかき乱すように侵入し、次の瞬間には灼けるような痛みが全身を駆け抜ける。

　セイリアは、見開いた目で男を見つめた。顔の下半分を覆う黒布、無表情な目。見覚えが――ある。カルゼの側近のひとりだ。

「……あ、な……ぜ……？」

「しー、しー」

　口の前に指を翳す男。彼はセイリアの口を手で押さえると突き刺した剣をさらに深く――臓腑の奥底まで、容赦なく押し込んだ。

　男は一度も目をそらさなかった。迷いも、怒りも、憐れみもない。ただ任務を果たす者の無慈悲な静けさをその瞳にたたえていた。

　セイリアの体は力を失い、地面に崩れ落ちた。口元を押さえる手が離れ、呼吸が荒く漏れる。

　そういう事……。セイリアの目から涙がひとすじ、頬を伝った。痛みだけではなかった。裏切りの痛みだ。

（目を閉じてはだめ……私の死は……両家の溝を更に深めてしまう……あの人の思い通りに……）

　セイリアの瞳は、非情にもゆっくりと閉じていった。