十年前の事件で成長が止まった私、年上になった教え子の〝氷の王〟は、私を溺愛しつつ兄たちを断罪するようです

【第3話】金色の鳥籠と、死んだ私

あれから、三日が過ぎた。

　リアン――陛下が毎日運ばせる薬湯のおかげか、私の体は少しずつだが動くようになってきている。まだ自力で立ち上がるのは難しいけれど、寝台の上で体を起こし、侍女のエルアに手伝ってもらいながら、匙を使って食事をとれるくらいには回復した。

　エルアは私とそう年の変わらない、栗色の髪をした快活な娘だった。王宮の侍女らしく、その所作は洗練されているが、時折見せる気さくな笑顔に、私は少しずつ心を許し始めていた。

「ルシエル様、本日のお召し物はこちらでいかがでしょう」

　エルアが持ってきてくれたのは、空色の柔らかな生地でできた室内着だった。私が今まで着たどんな服よりも上質で、繊細な刺繍が施されている。この部屋にあるものすべてが、そうだ。何もかもが、現実離れしている。私が眠るベッドも、カーテンも、小さなテーブルさえも、私が今まで暮らしてきた世界とは別次元の、贅を凝らした一級品ばかりだった。

「ありがとう、エルア」

　着替えを手伝ってもらいながら、私は窓の外に目を向けた。手入れの行き届いた広大な庭園が見える。色とりどりの花々が咲き乱れ、小さな噴水がきらきらと陽光を反射している。美しい。あまりにも美しいが、それはまるで、鳥籠の中から眺める景色のようだった。外に出たい、と願っても、この体では庭を半歩も歩けないだろう。

　ここは、私の居場所ではない。

　そう思うのに、体の自由が利かない以上、リアンの庇護下から逃れる術はない。

　彼が時折見せる、あの焼け付くような眼差しを思い出すと、背筋が冷たくなる。あれは、かつての教え子のものではなかった。私という存在を、彼の所有物として確認するような、絶対的な支配者の瞳だ。

　その日の午後、侍女に支えられながら、隣の居間まで歩く練習をしていた時のことだ。

　ふわりと、鼻腔をくすぐる懐かしい香りがあった。

（……この匂い）

　それは、私が調合でよく使っていたカモミールと、ラベンダーの香り。それだけではない。私が営んでいた小さな店の、古い木の柱や、床に染み付いていたインクや、様々な香油が混じり合った、あの独特の空気。忘れるはずもない、私の世界の香りだった。

「エルア、この香り……どこから？」

　思わず尋ねると、エルアは少しだけ困ったように微笑んだ。

「陛下が、ルシエル様のためにご用意されたものです」

「陛下が……？」

「ええ。あなたが一日も早く心安らげるように、と」

　その香りは、扉の向こうから漂ってきているようだった。居間の隅に、もう一つ、今まで気づかなかった扉がある。重厚な木製の扉だ。

　吸い寄せられるように、私はそちらへ向かおうとする。

「ルシエル様、本日はもうお休みください。陛下からの言いつけで……」

　エルアが慌てて私を止めようとするが、私の心はもう、あの香りの源を確かめることでいっぱいだった。

　なぜ、リアンがこの香りを知っている？

　まさか。そんなはずはない。

　彼は、家庭教師としての私――『セレスティア』しか知らなかったはずだ。裏通りで小さな香の店を営む、素顔の『ルシエル』の存在など、知るはずがないのだ。

　扉に手をかけた瞬間、背後で息を呑む気配がした。

　振り返ると、いつの間に現れたのか、リアンが静かにそこに立っていた。

　彼の金色の瞳が、扉に触れた私の手をじっと見つめていた。

「……その扉を、開けたいですか」

　リアンの声は、感情の読めないほどに平坦だった。

　私はこくりと頷く。彼の視線が痛いほどに突き刺さるが、ここで引き下がることはできなかった。この香りの正体を確かめなければ、前に進めない気がした。

　リアンはしばらく私を見つめた後、ふっと息を吐くと、こともなげに言った。

「いいでしょう。ですが、驚かないでくださいね」

　彼はそう言うと、自ら扉に手をかけ、ゆっくりとそれを開いた。

　光と共に、さらに濃密な追憶の香りが私を包み込む。

　そして、目の前に広がった光景に、私は息を呑んだ。

「あ……」

　そこにあったのは、私の店だった。

　裏通りの日当たりの悪い場所に建っていた、あの小さな『香の小店』が、寸分違わずそこにあったのだ。

　使い古して傷のついた木のカウンター。壁一面に並んだ薬草や香油の瓶。私がいつも座っていた背もたれの高い椅子。窓から差し込む光の角度まで、まるで記憶の中の景色をそのまま切り取ってきたかのようだった。

「どうして……これを……」

　声が震える。

「あなたのすべてを、知りたかったから」

　リアンが静かに答える。

「あなたが家庭教師の『セレスティア』であると同時に、この店の主『ルシエル』であることを、私は知っていました。あなたが眠っている間に、調べ上げたのです」

　彼の言葉に、頭を殴られたような衝撃が走る。

　二重生活は完璧なはずだった。素顔の私と、仮面をつけた私。誰も、気づくはずがなかったのに。

「あなたが愛したこの場所を、そのままここに持ってきました。ここでなら、少しは心が休まるかと思いまして」

　休まるはずがない。

　これは、彼の執着が生み出した、あまりにも美しく、そして恐ろしい再現模型だ。

　私が呆然と立ち尽くしていると、リアンが「紹介したい人がいます」と言った。

　彼が扉の外に合図をすると、一人の女性が恐る恐る入ってくる。

　その顔を見た瞬間、私の目から涙が溢れ出た。

「……リラ……？」

「ルシエルッ！」

　リラだった。かつて王都の学舎で共に学び、時々店を手伝ってくれていた、私の唯一の友人。

　彼女は私より十歳も年を重ね、すっかり大人の女性になっていた。けれど、その優しい笑顔は昔のままだった。

「よかった……！ `本当に、生きてたのね……！」

　泣きじゃくりながら抱きついてくるリラを、私はただ呆然と抱きしめ返す。

　十年という歳月が、友の姿を借りて、私の目の前に突きつけられていた。

　リラはひとしきり泣いた後、リアンに深く頭を下げた。

「陛下、お計らいいただき、心より感謝申し上げます」

　その様子を見て、私は改めて理解する。リラをここに呼んだのも、すべてはリアンの手の内なのだと。

　彼は、私の過去も、友も、思い出の場所さえも、すべてその手に収めている。

　金色の鳥籠の中で、私は少しずつ、十年分の真綿で首を絞められるように、彼の庇護と執着に絡め取られていく。その事実から、もう逃れることはできないのかもしれない。

　リアンは、私たちが落ち着くのを待って、静かに部屋を退出していった。積もる話があるだろう、という配慮らしかった。

　二人きりになった店の中で、リラは改めて私の手を取って、涙ぐんだ。

「本当に、夢みたい……。もう会えないと思ってた」

「リラこそ、どうしてここに……。陛下が？」

「ええ……。あなたが眠ってから三年ほど経った頃かしら。突然、使者の方が私の元にやってきて……。『ルシエル様は、我が主君が必ず目覚めさせる。その時まで、不自由のないよう支援する』と……。それからずっと、陛下からの援助で……」

　信じられない話だった。リアンは、そんなにも昔から、私のために布石を打っていたというのか。

「でも、どうして……。じゃあ、私がここにいることは……」

「私と、陛下、それからごく一部の側近しか知らないわ」

　リラはそこで一度言葉を切ると、意を決したように私の目を見つめた。

「聞いて、ルシエル。驚かないでね。……世間では、あなたは十年前に死んだことになっているのよ」

「――え……？」

「あの焼き討ち事件の犠牲者として、公式に死亡が発表されているの。だから、あなたが今ここに生きていることを、誰も知らない」

　頭が、真っ白になった。

　私は、死んでいる？ `この世にいない人間として、ここに存在している？

　だから、リアンは私を王宮の奥深くに隠しているのか。

「そんな……」

「陛下は、きっとあなたを守っているのよ。あなたの存在が知られれば、また命を狙われるかもしれないから……」

　リラは必死に私を慰めようとしてくれる。だが、私の心は別の恐怖に支配されていた。

　守られている。それは、見方を変えれば、完全に逃げ道を絶たれているということではないか。

「ねえ、リラ。陛下は……リアンは、どんな人なの？ `王様として」

　私は、私が眠っていた十年の間に彼がどう変わったのか、知らなければならなかった。

　リラの表情が、わずかに曇る。

「……素晴らしい王様よ。先王が亡くなった後の腐敗した国を、たった数年で立て直したわ。貴族を粛清し、民のための政策を次々と打ち出して……。その手腕は、誰もが認めるところよ」

「でも……」

「でも、血も涙もない、とも言われているわ」

　リラは声を潜めた。

「邪魔者は、たとえ身内であろうと容赦なく切り捨てる。その冷徹さから、陰では〝氷の王〟なんて呼ばれてもいるくらい……」

　氷の王。

　あの、私にだけは蕩けるように甘い表情を見せる青年が？

　そのあまりの乖離に、私は言葉を失った。

　私の知らない十年という歳月。

　それは、一人の無垢な少年を、国を背負う冷徹な王へと変えてしまった。

　そして、その王様が今、この私にだけ、異常なまでの執着を向けている。

　私は、友との再会を喜びながらも、自分が足を踏み入れた場所の恐ろしさに、静かに身を震わせるしかなかった。

【作者からのお知らせ】

ここまで読んでくださりありがとうございます！

この物語は、年下教え子×大人ヒロインの溺愛・執着・ざまぁ要素をたっぷり詰め込んでいます✨

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