文字たちの秘密

第7章「夏祭りの協力」

第37話「三人の役割」

第7章「夏祭りの協力」

　シジュウカラ、コルリ、エナガ——それぞれ違う歌声が、森に美しい合唱を響かせる。一羽では奏（かな）でられない調和がそこにある。

　　　　◇

　七月に入って間もなく、学校に夏祭りの知らせが届いた。

「今年も、町内会の夏祭りに学校が協力することになりました」

　田辺先生が朝礼で発表した時、みずきの心は複雑だった。お祭りは楽しみだが、同時に何か大きな責任を感じている。万年筆を持つようになってから、こうした催し物でも「何かできることはないだろうか」と考える癖がついていた。

「各クラスから数名ずつ、お手伝いに参加していただきます」

　田辺先生が続けた。

「希望者は放課後に残ってください」

　昼休み、三人は中庭でお弁当を食べながら話し合った。

「夏祭りのお手伝い、やってみない？」

　恵奈（えな）が提案した。最近、恵奈はこうした積極的な提案をよくするようになった。万年筆の秘密を知ってから、みずきを支える方法を常に考えているのだ。

「そうですわね」

　小瑠璃（こるり）も賛成した。

「みんなで協力できる良い機会ですもの」

　みずきは二人の顔を見回した。心の中で、温かい感謝の気持ちが広がっていく。二人とも、自分のことを本当に大切に思ってくれている。それがひしひしと伝わってくる。

「ありがとう、二人とも」

　みずきが微笑んだ。

「きっと、三人でなら素敵なお手伝いができるわ」

　放課後、約束の教室に向かうと、学年の各クラスから集まった生徒が十人ほどいた。田辺先生が説明してくださる。

「お祭りは三週間後の土曜日です」

　田辺先生が黒板に日程を書いた。

「皆さんには、会場の飾り付けや、子供たちの遊び場の準備をお願いします」

　みずきは先生の話を聞きながら、頭の中で色々なことを考えていた。飾り付けなら、万年筆の力で何か美しいものを作れるかもしれない。でも、そんなことをしてもいいのだろうか。人々の前で不思議なことが起こったら、秘密がばれてしまう。

「みずきちゃん、大丈夫？」

　恵奈が小声で聞いた。みずきの心の動きを察知したのかもしれない。

「ええ、ちょっと考え事を」

　みずきが答えると、恵奈は理解したように頷いた。

「役割分担を発表します」

　田辺先生が名簿を見ながら言った。

「装飾担当として、雀部さん、四條さん、青山さん」

　三人は顔を見合わせて微笑んだ。一緒の担当になれて良かった。

「装飾担当の皆さんは、会場に飾る提灯や短冊の準備をお願いします」

　みずきの胸に、ふっと不安がよぎった。短冊（たんざく）に文字を書く作業があるかもしれない。万年筆で書いてしまったら、何が起こるかわからない。

　でも、その不安と同時に、別の感情も湧いてきた。期待と希望だった。もしかしたら、お祭りを訪れる人たちの願いを、何かの形で叶えることができるかもしれない。

「詳しい作業内容は、後日お知らせします」

　田辺先生が話を終えた。

「それでは、よろしくお願いします」

　教室を出る時、三人は自然と寄り添って歩いた。

「楽しみね」

　恵奈が明るく言った。

「三人で一緒に作業できるなんて」

「ええ」

　小瑠璃も嬉しそうだった。

「きっと素敵な飾り付けができますわ」

　みずきは二人の言葉を聞きながら、心の奥で複雑な思いを巡らせていた。確かに楽しみだ。でも、万年筆のことが頭から離れない。今回のお手伝いで、万年筆の力を使う機会があるのだろうか。使うべきなのだろうか。

「みずきちゃん」

　恵奈が立ち止まった。

「何か心配していることがあるでしょう？」

　みずきは驚いた。恵奈の観察力の鋭さに、いつも感心させられる。

「実は…」

　みずきが迷いながら答えた。

「万年筆のことが気になって」

「お祭りで使うかもしれないということ？」

　恵奈の問いに、みずきは頷いた。

「短冊に文字を書く作業があるかもしれないの。もし万年筆で書いてしまったら…」

「みずきさん」

　小瑠璃が優しく言った。

「それは、その時に三人で考えれば良いのではないでしょうか」

「そうよ」

　恵奈も同意した。

「一人で悩む必要はないわ。わたしたち、約束したでしょう？」

　みずきの心に、じんわりと安心感が広がった。そうだった。もう一人で抱え込む必要はない。三人で相談して、最良の方法を見つければいいのだ。

「ありがとう」

　みずきが心から言った。

「二人がいてくれて、本当に心強いわ」

　夕日が三人の影を長く伸ばしている。校庭では、ツバメたちが元気に飛び回っていた。もうすぐ二回目の巣立ちの季節だろう。

　みずきは万年筆のことを考えながら歩いた。確かに不安はある。でも、それ以上に大きな期待もある。三人で力を合わせれば、きっと素晴らしいお祭りにできるはずだ。

　万年筆の力を使うかどうかは、その時の状況次第だ。でも、どんな選択をするにしても、恵奈と小瑠璃が一緒にいてくれる。それが何より心強かった。

「ところで」

　恵奈がふと言った。

「夏祭りといえば、浴衣（ゆかた）よね」

「あら、そうですわね」

　小瑠璃が手を叩いた。

「三人でお揃いの浴衣を着たら素敵ですわ」

　みずきの心が軽やかになった。万年筆のことばかり考えていたが、お祭りには他にも楽しいことがたくさんある。

「それいいわね」

　みずきが微笑んだ。

「お母さんに相談してみる」

　三人は楽しい話をしながら帰路についた。

　夏祭りへの期待が、みずきの心を明るく染めていく。万年筆の責任は重いが、友達と一緒なら乗り越えられる。そんな確信が、みずきの足取りを軽やかにしていた。