文字たちの秘密

第23話「恵奈の寂しさ」

　桜祭りが終わって数日後の午後、みずきは恵奈（えな）の様子が気になっていた。

　いつもなら賑やかに話しかけてくる恵奈が、この頃は妙に静かだった。笑顔は変わらないけれど、その奥に何か影があるような気がする。

　放課後、三人で一緒に帰る道で、恵奈がふと立ち止まった。

「あのね」

　恵奈が振り返った。その表情には、いつもの明るさとは違う、真剣な色があった。

「わたし、最近思うことがあるの」

「どんなことですの？」

　小瑠璃が優しく聞いた。

「みずきちゃんと小瑠璃ちゃんは、わたしの知らない何かを共有してるでしょう？」

　恵奈の言葉に、みずきの心臓がどきりと跳ねた。

「そんなこと…」

　みずきが言いかけたが、恵奈が首を振った。

「嘘はだめよ」

　恵奈の声は穏やかだったが、どこか寂しそうだった。

「わたし、気づいてるの。二人だけの秘密があるでしょう？」

　みずきと小瑠璃（こるり）は顔を見合わせた。何と答えていいかわからない。

「小瑠璃ちゃんの針が折れた時も、二人だけで何かしてたでしょう？」

　恵奈が続けた。

「それに、この前の桜祭りの準備の時も、時々二人だけで話してたわよね」

　恵奈の観察力の鋭さに、みずきは驚いた。確かに、万年筆のことで小瑠璃と話をすることが多くなっていた。

「恵奈ちゃん…」

　みずきが口を開きかけたが、言葉が続かない。

「大丈夫よ」

　恵奈が微笑んだ。でも、その笑顔がとても痛々しく見えた。

「わたし、怒ってるわけじゃないの。ただ…」

　恵奈が空を見上げた。夕日が雲の間から差し込んで、桜並木を薄いオレンジ色に染めている。

「ただ、寂しいの」

　その言葉が、みずきの胸に深く刺さった。

「わたしたち、ずっと三人で仲良しだったでしょう？」

　恵奈が振り返った。

「それなのに、最近は二人だけの世界があって、わたしだけが取り残されてるような気がして」

　みずきの目に涙が浮かんだ。恵奈の気持ちがよくわかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと同じように寂しい思いをしただろう。

「恵奈さん」

　小瑠璃が歩み寄った。

「わたくしたち、決してあなたを仲間外れにしたかったわけではありませんの」

「わかってるの」

　恵奈が頷いた。

「でも、心では理解できても、気持ちはどうしようもないのよ」

　三人はしばらく黙っていた。

　桜の花はもうほとんど散ってしまって、代わりに若い緑の葉が芽吹き始めている。季節が変わっていくように、三人の関係も変化しているのかもしれない。

「ねえ」

　恵奈が小さな声で言った。

「その秘密って、わたしには絶対に話せないことなの？」

　みずきは万年筆のことを考えた。恵奈に話したら、きっと信じてくれるだろう。恵奈は優しくて理解力があるから。

　でも、万年筆の秘密は重いものだった。知ってしまったら、恵奈も同じように責任を背負うことになる。それは恵奈のためになるのだろうか。

「恵奈ちゃん」

　みずきが恵奈の手を取った。

「いつか、必ずお話しします。でも、今はまだ…」

「そう」

　恵奈が寂しそうに微笑んだ。

「わかったわ」

　でも、その「わかった」という言葉に、諦めのような響きがあった。

　家に帰る道すがら、みずきは重い気持ちで歩いていた。

　大切な友達を傷つけてしまっている。それがとても辛かった。

　でも、万年筆の秘密を軽々しく話すわけにもいかない。

　家に着いて、自分の部屋で万年筆を取り出した。

「どうしたらいいの？」

　万年筆に向かって小さく聞いた。

　でも、万年筆は何も答えてくれない。ただ静かに、青い光を宿しているだけだった。

　みずきは窓の外を見た。夕闇が深くなって、家々に明かりが灯り始めている。

　どこかの家では、きっと家族が楽しく夕食を囲んでいるのだろう。友達同士で笑い合っているのだろう。

　みずきには、秘密というものがこんなに重いものだとは思わなかった。

　それは確かに小瑠璃との絆を深めてくれたけれど、同時に恵奈との間に壁を作ってしまった。

　友情というものは、本当に難しいものだった。

　みずきは万年筆を大切にしまって、明日のことを考えた。

　恵奈の寂しい気持ちを、少しでも和らげることができるだろうか。

　万年筆の力に頼らずに。