天史拾遺長歌集

第13話

人の身柄が宙を舞うところを初めて見た。

いやあれは、そんなに生易しいものじゃなかった。

さながら剛速球と化した彼女の体躯は、私たちの横合いをビュンと通り過ぎ、群生する木立を直撃。

粉々に散(あら)けた屑物と一緒くたに、公園のほうへ転がり込んでしまった。

「………………」

私たちは皆、判で押したように唖然としていたが、手を下した当の怪物もまた、人並みの躊躇いに似たものを滲ませているように見えた。

もちろん、相手は表情の読めない節足動物のことである。

こちらが都合よく解釈しただけかも知れないが、明らかに登場時の活きの良さを失っている。

かの巨体が、幾分にも萎んでいるような錯覚がした。

“やっちまった”

その時の彼の心情を代弁するなら、こんな感じだろうか。

恐怖のあまり、思わず先に手を出してしまった。　あとの報復を、まったく勘定に入れることなく。

「なんか………」

「かわい……くはない……！」

「ん……」

妙な話ではあるが、情に絆(ほだ)されるとはこういう事を言うのだろうか。

それよりも、問題は彼女だ。

今しがたの生木が裂ける音、地鳴りを彷彿とさせる轟音が、いまだ耳の奥にしつこく残っている。

目を眇(すが)めて確認すると、派手に砕け折れた木々が重なり合い、台風後の気色にも似た様相を呈している。

どれほど強烈な慣性が働こうとも、人体の強度は限られている。断じてああはならない筈だ。

“あのヒトはたぶん、人間じゃない”

おいそれと鵜呑みにはし難(がた)い所感であるが、そう思い至るのも無理はない。

世の中にはまだまだ未知のことが沢山あるし、それを柔軟に受け止めることができるのは、子供たちの特権だったろう。

現に、幾分にもショボくれた印象とは言え、我々の近くにはザリガメという怪物がたしかに居座っている。

純な冒険心に駆られた私たちは、知らず知らずの内に、踏み込んではいけない領域に足を踏み入れてしまったのだろうか。

「………………っ！？」

それぞれ言葉を失う中、公園の方角より何やら恐ろしい気配が膨れ上がるのを感じた。

身の毛がよだつとは言い得て妙だ。

真夏日の暑さが、一瞬で遠のいた。

「いや……ッ、待て待て待て！！」

慄然とする私の耳は、たしかにそんな風なセリフを聴いた。

自分に言い聞かせるような。己の手綱を力任せに締め上げるような語気だったと思う。

程なく、肌身を席巻した冷感と言おうか、戦慄の気は鳴りを潜め、ふたたび盛夏の熱気が首筋をじりじりと焼いた。

「油断した。くそ……ッ」

間を置かず、足元に散らばる木端(こっぱ)を踏み分けながら、彼女がこちらに歩いてくるのが見えた。

何となく予想できた事だが、その身柄に深刻な痛手を負っている様子はない。

ただ怒り肩を戦慄(わなな)かせて、ずんずんと歩みを進めている。

目指す先は決まっていた。

これはさすがに、当事者でなくとも逃げ出したくなる。

背に負った気炎は、可視が適いそうなほど万丈に燃えていたし、身体のあちこちに細かな雷(いかずち)が這っているようにも見えた。

彼女がどのような存在であれ、恐らくこの後は悲惨な展開が予想される。絵に描いたような報復劇だ。

「………………」

片や、自然の摂理に反した生き物に、片やその摂理すらも手中に納め、平らげようかという女丈夫。

図らずも彼の怪物に──、ザリガメに同情の念を及ぼしてしまうのは、これもまた私たち人間の、ひとつの身勝手だろうか。