星屑の叙事

エライ

　やがて、不規則に響いていた石の音が止む。今度こそ、調査が終わったようだ。

（私が聴く限り、違いはあまり感じ無かった気もするけれど……）

「ごめんなさい、焦ってしまって……。そして――どうでしょうか？　私はあまり違いを感じ無かったのですが」

　まだ、背を向けているツキミに謝り、問いかけると、ツキミはこちらに振り向く。

「あぁ。正確な所はわからないが、水が出ている箇所に、大きな空洞が存在している可能性は、極めて低いように感じる」

　そう答えながら、ツキミは手にした石を地面にそっと置く。

「セイカさんはどうでしたか？」

　セイカも、何か気付いた事があるかもしれない。

「んー。大丈夫だと思うっす。ここの石は硬いっす。ボコボコしてないっす」

　セイカはしゃがみ込むと、手近な石を拾いあげ、そう感想を述べる。

「ぼこぼこ？」

　二人とも安全だと判断したようだが、私はセイカの言う「ぼこぼこ」が気になったので尋ねてみる。

「ぼこぼこっす。小さい時に遊んだ石は、ぼこぼこしてて……。あんまり堅くなかったっす。それとは違うっす」

　セイカは手にした石を地面にカツカツとぶつけながら答える。

（なるほど、セイカの小さい頃か……）

　そう私が思っていると――

「今も小さいじゃないか。だが、その判断は間違っていない」

　ツキミがセイカに不適な笑みを浮かべ言い放つ。

「「なっ！？」」

　私とセイカの言葉が重なる。

　唐突なツキミの棘に私の口が開く。恐らく、目も見開いているだろう。

「アタシはこれから大きくなるっす！」

　セイカが立ち上がり、ツキミに反論する。

　先ほどまでの優しい笑顔は完全に消え失せ、わかりやすいふくれっ面だ。

（また……？）

　しかし、昼食時とは違い、何がツキミの気に障ったのかが分からない……。

「細い」とか、スタイルに関わるような事も、セイカは言っていないはずだ。

（私は「軽っ」て思ったけれど……）

　もしくは、ただの悪戯心なのだろうか。

　表情豊かなセイカ。セイカには悪いが、正直、その気持ちは分からなくも無い。

（私はやらないけれど……）

　ただ、それならば今である必要はないはず。

　とはいえ、この場を収めるべく、高速で思考を巡らせ――

「あっ」

　一つの可能性が浮かび上がると、声が漏れていた。

「セイカさん！　ちょっと！」

　セイカに手招きをすると、赤い髪を揺らしながら、ふくれっ面が近づいくる。

　横目で見てみると、ツキミの表情は変わらず、不敵な笑みを浮かべたままだ。

　私もセイカに顔を寄せると、ツキミに聞こえないよう、小さな声で耳打ちする。

　セイカにこっそりと意図を伝え終えると、二人でゆっくりとツキミへと視線を移す。

　セイカの顔には、初めて顔を合わせた時と同じ、何か企んでいるような笑みが、徐々に浮かんでくる。

　隣に並ぶ私も、きっと同じ顔をしているだろう。

　私はセイカを見つめて、そっと頷く。

　合図を受け取ったセイカの口元が、いたずらっぽく持ち上がり、腕を組んだかと思うと――

「ツキミ。ツキミは調査を頑張ったから、偉いっす」

　そう言って、目を閉じながら、これ見よがしに頷く。

　ツキミは、何が起きているのか判断できないようで、目をしかめる。

（ツキミさん。ごめんなさいね。でも、ツキミさんも悪いんですよ？）

　けれど、これから起こる事を想像すると、私の口元が少しだけ緩む。

「だから、ツキミにはご褒美として、二人で、よしよししてあげるっすよ！」

　セイカの目が見開いたかと思うと、既に両手の指は顔の横で、何かを揉み拉くように蠢めいている。

　私もセイカに習い、口の前でもぞもぞと指を動かす。

「なっ！？　何を言っている！　だ、大丈夫だ！　不要だっ！」

　何かを察知したのか、ツキミは今までに無く焦った声を上げ、一歩後ずさる。

　黄金色の瞳はセイカの指をじっと見つめ、とても嫌そうだ……。

　だが、後ずさるツキミを追いかけるように、私とセイカも、じりじりと距離を詰めていく。

「だめっすよ！　ツキミは頑張ったじゃないっすかー！」

　セイカが指の動きを速め、ツキミに詰め寄る。その指の動きに合わせて、光ガス灯の明かりが壁に、蠢く怪しい「何か」を映し出す。

　その怪しい「何か」はまるで、逃げ場を失ったツキミの心そのもののようだ。

「お、お前達も頑張っただろ！　だから……。み、みんなエライ！　そうだ！　みんな偉い！　だから、それでいいだろう！」

　背後に回した手で、壁際に追い詰められた事を察したツキミが懇願する。

　セイカは、ツキミに触れそうで触れない距離を、楽しんでいるようだ。

　想像以上の効果、反応に私は少し驚く。

（ツキミも、こんな風に焦る事があるんだ。でも、そろそろ――）

「セイカさん。どうしましょう？　みんな偉いらしいですよ？」

　私は指を動かすのを止め、セイカに尋ねる。

　すると、セイカも指を止め、今度は考える姿勢へと体勢を移す。

「そっすかー。じゃあ、ツキミだけ、よしよしはずるいっすね」

　自分の柔らかそうな頬を、人差し指でつつきながら、セイカが呟く。

　しかし、その瞳にはまだ、獲物を見つけた猫のような輝きが残り、視線はツキミを捉えたままだ。

「じゃあ、ツキミにも、よしよししてもらうっす！」

　考えた結論が出たのか、セイカがそう言うと、追い詰められたツキミがすぐに口を開く。

「まっ、待て！　俺たちはまだ調査の途中だろう？　何かあるたびに、ヨシヨシしていたら調査が進まない！　後だ！　調査が終わったらやればいい！　そうだろう！？　……局長！」

　ついに、ツキミは私に助けを求めてくる。セイカの指が再び蠢き始めたようだ。

（ふふっ。わかりました）

「セイカさん。ツキミさんが言うとおり、調査もしないといけません。だからあとで、たぁーっぷり、撫でてあげるのはどうですか？」

　そう言いながら、私はセイカの前にそっと身を乗り出し、いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「んー？」

　私の提案にセイカは少し思案した後、目をぱちりと瞬かせ、ツキミを見据えて口を開く。

「ツキミ――調査頑張るっすよ！　キャハ」

　その指が、まだ遊びの続きを望むように蠢き、赤い瞳は「いたずらは、あとで」と語っているようだ。

　ゴクリ――

　微かな息を呑む音が、私の耳に届く。多分、ツキミだ。

「と、いうことらしいですよ？」

　私は言いながらツキミに向き直る。

「あ、あぁ。調査もちゃんとやる……」

　力の抜けた声でツキミは承諾するが、どこか不満そうな顔だ。

　そして、彼女の白い肌が少し赤らんでいる気もするが、薄暗がりのせいで、よくわからない。

「セイカさん、よろしいですか？」

　セイカに尋ねてみると、セイカは私に目を合わせ、笑顔で頷き返してくる。どうやら納得してくれたようだ。

（ひとまず、よかった。ツキミには、調査と、よしよしも頑張って貰おう……）

　私が一安心していると――

「だが、岩盤の調査は、緊急性が感じられない限り、今度で良いだろう。足場も用意してからやるべきだ」

　ツキミが、そう提案してくる。

　その黄金色の視線は、セイカの指を嫌そうに見つめてから、汚れている私の膝を経由し、私の瞳に届く。

（気にしてくれている？）

「そうですね。確認した方が良い場所だけ控えておいて、後日改めて調査をしましょう。膝は汚れてしまいましたけど、大丈夫です。怪我はないです」

　私はそう答えながら、手で、膝に付いた汚れを拭う。湿った土の跡が少し残ったが、そのうち乾けば取れるはずだ。

　だいたい綺麗になったことを確認し、手をはたいて顔を上げると、ツキミはもう背を向けていた。

（ふふっ、昼食会の時と同じだ）

「では、引き続きダンジョンの調査を進めましょう！」

　私は二人に声をかけると、鞄を肩にかけ、光ガス灯を手に取る。

　そして、進むべき先に、光ガス灯を向け、道を照らす。