僕が悪役貴族？ふざけるな！－－踏み台扱いなので後は知りません－－

第38話 孤城落日

太陽が夫婦月に隠れる日蝕は、そこまで珍しい現象ではない。

だが、三つが一直線に並ぶ《大いなる日蝕》となれば話は別だ。

過去の百数十年の歴史を紐解いても、その記録はわずか数えるほどしかない。

近年の技術発展により、その原理や周期は解明されつつある。

だが、そこで引き起こされる現象――《黒の月》については、今もなお謎に包まれている。

神話に語られる幻の月の名を冠したこの現象は、《大いなる日蝕》の数分間、世界の”制御下に無い魔力”の流れを止めてしまう。

魔導具も結界も、常時残留している魔力が途絶えることで異常をきたすのだ。

些細な不具合に見えるかもしれない。

だが、転移妨害結界、感知阻害結界、純魔力除外結界……アルセタリフ王立英鳳学園を守るセキュリティは、すべて残留魔力に依存している。

未来の為政者を守るための防衛網であり、同時に“魔王封印の楔”を隠すための盾でもある。

それらが機能を停止するとなれば、問題視しない方がおかしい。

とはいえ、生徒を避難させて休日にするという選択肢は存在しなかった。

それはすなわち「怯えによる敗北」を認めることに他ならず、武力が権威を裏付けるこの国で、その決断を下せる貴族はいない。

結果、取られた対策は表向きにも裏向きにも――警備強化のみ。

領軍より派遣された騎士、金級冒険者たちが結集し、かつての戦国の世を思わせるほどの防衛体制が築かれていく。

生徒たちは不安を抱えつつも、その光景に一時の安堵を覚えた。

――すべては杞憂に終わると、誰もが信じていた。

だがその願いは、結界陣の要部が爆砕する轟音と、頭上に広がる無数の転移魔法陣によって粉々に砕け散る。

現れたのは、鉄錆色の肌に蝙蝠のような翼を持つ魔族の群れ。

その数、百を超える。

中には脅威度の高い飛竜種の姿さえ混じっていた。

――これはもはや、ただの襲撃ではない。

戦争だ。

＊

学園へ急ぐ途中、空を仰ぐと、金環日蝕特有のダイヤモンドリングが輝いていた。

同時に、《黒の月》の現象が解除されていく。

神話から名を得たこの現象――ゲーム内では魔王が使う「全体バフ・デバフ解除」技だった。

天体すら操る表のラスボス。常識外れもいいところだ。

そんな怪物退治の物語は主人公に任せて、常識人は関わらないのが一番。

もっとも、魔王は次元の違う存在としても、その眷属である魔族たちはそこまでではない。

訓練された精鋭騎士と同等の力、とゲーム知識でも歴史でも裏付けられている。

だからこそ――正面から戦えば領兵や冒険者でも渡り合えたはずだ。

だが、どれほど強固な防衛陣を築いても……

内側に転移されれば意味はない。

現代戦術が生んだ転移妨害は、それまで猛威を振るった奇襲転移を、あっさりと「使えない古臭い戦術」に貶めた。

だが、それは転移戦術そのものが弱体化したという意味ではない。

人はどうしても――なぜ技術が進歩したのか、その過程を忘れ、対策を怠ってしまう。

いや、これはこの状況を作り出した奏者が上手だっただけかもしれない。

学園内は、想像通りの乱戦だった。

組織立った抵抗はなく、高位魔法が飛び交い、防衛櫓は炎上し、防壁が内側から崩れていく。

人間が魔物に勝る唯一の強み――組織力が崩れ落ちている。

「……ゲームじゃ語られてなかったけど、護衛は全滅してたんだな」

そうでなければ、教師が戦線に立つ必要はなかったはずだ。

ラシュティアと共に、崩れた防壁から学園へと進入する。

周囲を警戒するが、既に戦闘は収束したのか、不気味な静けさが広がっていた。

半刻も経っていないはずなのに――この有様だ。

「……生き残りは、いないね」

ラシュティアの悲しげな声が耳に残る。

転がるのは魔族の死骸ばかり。人間の姿はほとんどない。

人間が優勢だったのではない。

仲間が傷つき血を流し倒れるほど、連鎖的に動けなくなる。

――それが人間の弱さなのだ。

だが、その弱さを切り捨てれば、魔物に堕ちるだけ。

少し前の僕なら「非合理」と断じただろう。

けれど今は、そうは思わない。

「行こう、ラシュティア。生徒の避難先に、教師陣もいるはずだ」

学園の地図を思い浮かべる。

有事には籠城戦が基本――ならば恐らくは大広間。

周囲ではまだ激しい戦闘音が響いているが、とりわけ強い衝撃音が聞こえるのも、その方向だ。

……だが、僕がそこに行っていいのか。

スキルによって魔族が強化される危険は避けたい。

もし拮抗しているなら、無理に介入するべきじゃない。

それよりも、別の場所が気になる。

今しがた、戦闘音が唐突に途絶えた。

学園は広い。全員が大広間に避難できたとは思えない。

もし避難所で音が止んだのなら――敵を排除したのか、それとも……。

「……聖堂だ。急いだほうがいい」

＊

僕たちが聖堂にたどり着いたのは、まさに魔族の集団が石柱を破城槌代わりに、正面扉を叩き割ろうとしている瞬間だった。

聖堂の周囲には、領兵や冒険者たちの亡骸が転がっている。

結界が展開されているようだが、今にも砕けそうなほどヒビだらけだ。

この距離からでは、破城槌を止めることはできない。

「くそ、間に合わない！乱戦は避けられないか……」

上級生だったとしても、生徒に魔族は荷が重い。絶望的だ。

そう思った瞬間――事態は動いた。

聖堂の屋根から三つの影が飛び降り、魔族へと立ち向かう。

二人は生徒。そして一人は……フルメイルに双剣を携えた小人――いや、あれはゴーレムか？

よく見れば、生徒とゴーレムは無数の糸で繋がれていた。

正面扉へと一直線に突撃する破城槌だが、タワーシールドを構える生徒のもとへ、不自然に軌道が吸い込まれる。

魔族四体が支える石柱を受け止めるシールドの生徒と、ゴーレムを巧みに糸で操る生徒が魔族の猛攻を捌いている。

見覚えのあり過ぎる二人組だ。

「ノッディ！　デーヴ！」

凄いじゃないか……！

凄腕の騎士に匹敵する魔族を相手に、互角に渡り合っているなんて。

一緒に冒険したころとは比べものにならないほど、強くなっている！

――だが、数で押されれば限界は近い。

「キ、キース様！？　な、何故ここに……！」

「た、助かっただすか？　ああ、キース様の幻が見えるだすよ……」

考えるまでもない。

二人の戦いに割って入り、迫る魔族を切り伏せる。

「キース、知り合い？　……直ぐ終わらせよう！」

ラシュティアも加わり、一気に優勢となると、ノッディとデーヴはその場にへたり込んだ。

勇敢に戦っていたが――ギリギリだったのだ。

安堵と同時に、怒りがこみ上げる。

「……よくも、僕の友達を虐めてくれたな。死をもって償え！」