薬草師ルリィの異世界転性記～僕が私になっても、みんなを守りたい件～

第1話：平凡な薬草師の日常

「今日もいい天気だな...」

僕、ライリィ・ハーベストは、いつものように一人で森へ向かう道すがら、そんなことを呟いていた。朝露に濡れた草花が朝日に照らされてキラキラと輝いている。こういう静かな時間が、僕は好きだ。

人と話すのは苦手だけど、植物たちとなら心が通じ合える気がする。変かもしれないけれど、薬草を摘んでいる時だけは、自分が本当に必要とされているような気分になれるんだ。

「おはようございます、ライリィさん」

振り返ると、村の女性たちが洗濯物を抱えて井戸に向かうところだった。僕に気づいて、にこやかに手を振ってくれる。

「あ、おはよう...ございます」

慌てて頭を下げると、帽子がずれ落ちそうになる。あわてて押さえながら、足早にその場を離れた。

後ろから小さな笑い声が聞こえてくる。きっと僕の慌てぶりが可笑しかったんだろう。顔が熱くなるのを感じながら、僕は森の奥へと歩いて行った。

―――「ライリィ、今朝の収穫はどうだった？」

薬草店に戻ると、師匠のバジルが優しく声をかけてくれた。白いひげを蓄えた初老の男性で、この村一番の薬草師だ。僕の薬草の知識の大半は、この人から教わったものだ。

「はい、マスター。月光草とヒーリングミントが良質なものが採れました」

僕が籠から薬草を取り出すと、バジルは満足そうに頷いた。

「ほぅ、これは上等だな。お前の目利きもだいぶ良くなった」

「ありがとうございます」

褒められると素直に嬉しい。でも、その直後に店の扉のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

バジルが声をかけると、若い女性が二人連れ立って入ってきた。僕は反射的に奥の調合台の影に隠れてしまう。

「すみません、鎮痛薬をいただけますか？」

「母が腰を痛めてしまって...」

女性客たちの声が聞こえてくる。僕の心臓がドキドキと鳴り始めた。女性と話すのが本当に苦手なんだ。どうして男性同士だと普通に話せるのに、女性が相手だと途端に言葉が出なくなってしまうのだろう。

「ライリィ、こちらにいらっしゃい」

バジルに呼ばれて、僕は仕方なく表に出て行く。

「この子が私の弟子のライリィです。調合の腕前はなかなかのものですよ」

「まあ、こんなに若いのに」

「でも薬草のことなら何でも知ってるのよ、この子」

女性たちが僕を見つめてくる。優しい目だとは分かるけれど、どうしても視線を合わせることができない。

「あの、その...腰痛でしたら、ペインリリーフの軟膏が...効果的です」

声が小さくなってしまう。せっかく良い薬を知っているのに、上手く説明できない自分が情けない。

「ありがとう、ライリィ君。とても勉強熱心な良い子ねぇ」

女性の一人が優しく微笑んでくれたけれど、僕はただうつむくことしかできなかった。

―――昼下がり、店が一段落した頃に、また扉のベルが鳴った。今度は見覚えのある声が聞こえてくる。

「こんにちは、バジルおじさま」

振り向くと、僕の幼馴染のリリア・ローズマリーが立っていた。薄い金色の髪を三つ編みにまとめ、清楚な白いワンピースを着ている。村一番の癒し手である彼女の母親の手伝いで、よく薬草を買いに来るんだ。

「おや、リリアちゃん。今日は何かお入り用かな？」

「はい、傷薬をお願いします。きのう村の子供たちが怪我をしてしまって」

リリアは僕にも気づいて、小さく手を振ってくれた。

「ライリィ、元気？最近あまりお話しできてないけれど」

「あ、うん...元気だよ」

どうして幼馴染のリリアとも、こんなにぎこちなくなってしまうんだろう。小さい頃は普通に遊んでいたのに、いつの間にか彼女が美しく成長して、僕は彼女と話すのが恥ずかしくなってしまった。

「こちらの傷薬はいかがでしょう」

僕は棚から小瓶を取り出して、リリアに差し出す。でも手渡そうとした瞬間、彼女の指が僕の手に触れそうになって、慌てて手を引っ込めてしまった。

「あ、ごめん！」

「ううん、大丈夫よ」

リリアが困ったような、でもどこか寂しそうな表情を見せた。その顔を見て、僕の胸が痛くなる。

「ありがとう、ライリィ。また今度、ゆっくりお話ししましょうね」

「うん...」

リリアが店を出て行くのを見送りながら、僕は自分の不甲斐なさに落ち込んでいた。

―――　夕方、店を閉めた後、僕は一人で鏡の前に立っていた。映っているのは、どこにでもいそうな平凡な17歳の少年。茶色い髪に茶色い瞳、特に目立った特徴もない普通の顔。

「僕は一生このまま女性と話せないんだろうな...」

深いため息が漏れる。今日だって、お客さんの女性たちやリリアと、まともに会話することができなかった。みんな優しくしてくれているのに、僕が勝手に緊張して、うまく話せないだけなんだ。

「どうして僕は、こんなに情けないんだろう」

薬草の知識だけは誰にも負けない自信があるのに、それを人に伝えることができない。特に女性が相手だと、心臓がバクバクして、頭が真っ白になってしまう。

鏡の中の自分を見つめながら、僕は小さく首を振った。

「でも...明日も薬草採集に行こう。森の中なら、僕でも役に立てる」

そう自分に言い聞かせて、僕はベッドに向かった。

明日もきっと、いつもと同じ平凡な一日になるだろう。女性と上手く話せない、情けない薬草師見習いの一日が。

でも僕は、まだ知らなかった。明日から僕の人生が、想像もつかないような方向に変わり始めることを。そして、自分自身についても、まったく新しい発見をすることになるとは、夢にも思っていなかった。

窓の外では、月が静かに僕の部屋を照らしている。いつもと変わらない、平和な夜だった。少なくとも、この時はまだ。

「おやすみ、また明日」

僕は誰にともなくそう呟いて、目を閉じた。

明日という日が、僕の運命を大きく変える始まりの日だとも知らずに。