Re:Physis──異世界に転生した物理博士の魔術改革

第117話 制御された奔流

　訓練場に漂う空気は、まだ熱を帯びていた。

　ナギア＝クローデルが放った術の痕跡は、すでに結界に吸収され、石畳には何ひとつ残ってはいない。だが、その正確無比な軌跡は、見守る者の胸に鮮やかな印象を刻んでいた。

　沈黙が支配する。

　候補者たちは誰ひとり声を出さず、次に呼ばれる名を待っていた。緊張は靄のように濃く、吐息すらも音にしてしまうことを憚らせる。

　やがて、監督役の騎士が声を張る。

　「──マクシム・ヴォルテクス！」

　その名が響いた瞬間、場の空気がわずかに動いた。

　列の中ほどから、一人の青年が歩み出る。

　金の髪を無造作に撫でつけ、鋭い灰青の瞳で前を見据える姿。彼の立ち姿はどこか気怠げに見えながらも、全身に緊張の色を纏っていた。

　（……マクシム）

　ユリウス＝ヴァレンティナの銀の瞳が、懐かしさを帯びて彼を追った。

　かつて学術院の講義室で雷を暴れさせ、言葉にできない感覚をもどかしげに抱えていた少年。

　あのときの未完成な雷は、果たして今、どのような形を見せるのか。

　マクシムは深く息を吐いた。白い靄が口元から流れ、冷えた朝の空気に溶けていく。

　心臓の鼓動は早い。だが、それは恐れからではなかった。

　彼の中で雷がざわめいている。暴れたがり、駆け出したがっている。だが同時に、今ならそれを導けるという確信があった。

　石畳の中央に立ち、軽く拳を握る。

　掌に宿る魔力が、わずかな火花となって散った。

　周囲の候補者たちが、息を呑む。

　ナギアは無意識に身を正し、視線を外さずにその姿を追った。

　雷を感覚で掴み、それを理論で補強する。

　その両方を持ち合わせている者など、彼女の知る限り、ひとりしかいない。

　マクシムは、視線を上げた。

　正面に並ぶ標的の石柱。

　かつて学術院で挑んだ魔力ゴーレムの影が脳裏に蘇る。あのときは、ただ必死に雷を叩きつけるしかなかった。

　けれど、いまは違う。

　「……見ててくれよ」

　小さく呟いた言葉は、誰に届くこともなかった。

　だが、彼自身の鼓動と雷鳴が、それに応えるように高鳴っていた。

　マクシムは目を細め、深く息を吸い込んだ。

　冷えた空気が肺に満ち、血管の隅々まで清冽な緊張を行き渡らせる。

　次の瞬間、彼の全身から淡い紫電がにじみ出した。

　髪が逆立ち、制服の袖がわずかに震える。大気そのものが帯電し、訓練場の石畳に細やかな光が走った。

　雷は荒ぶる。

　ひとたび手を離せば、ただ暴れて散じるだけの獣。

　――昔の自分なら、ここで押さえきれず、力任せにぶつけるしかなかった。

　だが、今は違う。

　マクシムは掌をわずかに開き、指先で空間をなぞるように動かした。

　すると、走る紫電が軌道を描く。螺旋を成し、枝分かれし、絡み合いながら一本の「線」として収束していく。

　（雷は、暴れるものじゃない。……道を与えてやれば、そこを走る）

　頭の中に、ユリウスの声が甦る。

　“感覚を形にしろ。式に落とせ。君が見ている光景を、数式で、理屈で支えてやるんだ”

　マクシムは奥歯を噛み締めた。

　体の奥底から湧き上がるざわめきを、冷静な思考で束ねる。

　雷はただの力ではない。

　電流、電圧、抵抗。空気分子が裂け、プラズマの道筋が開かれる。

　彼の掌の前に、編まれていくのは光の鎖。

　細やかな稲妻が鎖環をつなぎ、振動しながら確かな形を帯びていく。

　「……よし」

　吐息とともに、彼は拳を突き出した。

　轟音。

　紫電の鎖が、空気を切り裂きながら標的へと奔った。

　雷は一本の矢ではない。絡み合い、螺旋し、束ねられた雷鎖が石柱を絡め取り、内側から打ち砕く。

　標的が瞬く間に白熱し、轟音とともにひび割れが走る。

　爆ぜる光の粒子が四方へ散り、訓練場全体が紫に照らし出された。

　――雷鎖（ライトニング・リベレート）。

　それはかつて学術院で見せたものと同じ技。

　だが、比べものにならないほど緻密で、理路整然とした「道」を持っていた。

　候補者たちがどよめきかけ、しかし声を呑み込む。

　場を支配するのは、雷が残した焦げた匂いと、耳に残る残響だけだった。

　ユリウスは、思わず目を見張っていた。

　感覚に頼るだけの粗削りだった雷。

　それがいまや、理論の骨組みを纏い、確かな形を得ている。

　銀の瞳がわずかに細められ、口元に小さな笑みが浮かんだ。

　雷鎖が収束し、標的の石柱が粉々に砕け散った瞬間――訓練場を覆っていた靄が一気に吹き払われたかのように、空気が澄み渡った。

　白い残光がゆっくりと消えていく。

　沈黙。

　誰もが息を呑み、その光景を目に焼き付けていた。

　ただ一人、マクシムだけが肩で荒い呼吸を繰り返し、拳を握りしめたまま立っている。

　「……見事だ」

　最初に言葉を発したのはレオニスだった。低く、しかしはっきりとした声音。

　「制御を伴った雷撃……ここまでの完成度を見せられる者は、王国でも指折りだろう」

　その言葉に、マクシムは口元を吊り上げる。だが誇示するでもなく、照れ隠しのように視線を逸らすだけだった。

　ユリウスは、静かに頷いた。

　「よくここまで仕上げたね、マクシム」

　その声音には、かつて学術院で共に歩んだ日々を思い起こす懐かしさと、教え子の成長を見届ける喜びが混じっていた。

　――そして、その一部始終を見ていたナギア。

　淡い紫の髪が微かに揺れ、彼女の瞳は標的の跡から離れられなかった。

　胸の鼓動が強く響き、呼吸がわずかに乱れる。

　普段の彼女なら、外には決して出さぬ感情。

　けれど今、この場では抑えられなかった。

　指先が小さく震えた。

　その震えを隠すように両手を組むが、頬に熱が差しているのを自覚する。

　「……すごい」

　思わず漏れた声は、自分でも驚くほど大きかった。

　隣の候補生がちらと目を向けたが、ナギアは気づかない。

　彼女の視線はただ、雷の余韻をまとったマクシムの背中に注がれていた。

　ナギアの胸の内に芽生えたものは、憧れか、悔しさか、それとも新たな決意か。