Re:Physis──異世界に転生した物理博士の魔術改革

第57話 還る場所はここにあった

　──時は満ちた。

　演算はすでに完了していた。

　【偏位展開式】による魔力波の収束は安定し、転移座標も完全に固定されている。

　ユリウスは最後の確認を終え、魔術制御盤の上に手を添える。

　あとは、意志を持って歩を踏み出すだけ。

　──だが。

　その瞬間、ドアノブがわずかに回る音がした。

「……！」

　こんな時間に、一体誰が。

　ライラは通常、聖導院への報告書作成のため、今の時間帯は詰所にいるはずだった。

　彼の生活サイクルと行動パターンは、ユリウスが精緻に把握していた。

　それを避けるように計画は立てられ、準備は進められたはずだった。

　だが──今日は、ほんのわずかに、ずれた。

　ギィ、と扉が開く。

　そこに現れたのは、銀灰の髪に黒外套をまとった細身の青年──ライラ＝シェルグレイだった。

「……ユリウス殿？」

　淡い声。感情の温度を抑えた、いつもの調子だったが──

　視線が、制御盤に走る演算術式の残光を捉えた瞬間、その目がわずかに見開かれた。

「これは……これは、いったい」

　判断は、一瞬だった。

　このまま転移を中断すれば、術式の解析は避けられない。

　転移座標を知られれば、次の機会は──もう、二度と来ない。

　ユリウスは、心の中で息を止めるようにして──まぶたを一度、閉じた。

「……すまない、ライラ」

　彼の指先が、魔術制御盤上の術式を撫でるように走った。

　発動されたのは、雷撃魔術。

　だが、それは単なる電撃ではなかった。

　かつてユリウス自身が開発したその術式は、《魔力共振》と《神経遮断》の複合理論を基に再設計され、さらに研ぎ澄まされた“最適化版”である。

　対象は、意識のみに絞った。

　熱量は極限まで抑えられ、皮膚への損傷も、神経伝達への後遺症も最小限。

　眠るように、穏やかに意識を落とす──それが、この術の目的だった。

　ビッと、小さな音が走る。

　ライラの身体が、ほんのわずかに震え──音もなく、その場に崩れ落ちた。

　ユリウスはすぐさま駆け寄り、呼吸と脈を確かめる。

　正常。術式は完璧に機能していた。

　だが、そこにはわずかな痛みが残った。

「……君は、本当に、優秀だった」

　呟きは誰にも届かない。

　ライラの整った顔に手を伸ばしかけ──その手を、空中で止めた。

「魔術に対して誠実で、理論に対して真摯だった。……何より、自分の職務に対して、真っ直ぐだった」

　視線が一度だけ、彼の銀灰の髪を撫でた。

「……出会う場所が、違っていたなら」

　それ以上の言葉は、喉を通らなかった。

　敵としてでも味方としてでもなく、

　ただ“研究者”として、互いの理論をぶつけ合える関係だったなら──

　きっと、ともに遥か先の真理にまで、届いていただろう。

　ユリウスは視線を落とし、そっと目を閉じる。

　仮面を脱ぐことはなかった。だがその奥で、彼は確かに、祈りにも似た想いを胸に刻んだ。

　静かに立ち上がる。

　足元には、崩れ落ちたライラの姿。

　その横を通るたび、胸の奥がわずかに軋んだ。

　──すまない。でも、これは逃避ではない。

　君が“監視者”であることを選ばなかった世界が、どこかにあるのなら。

　そのときは、また対等な場所で、言葉を交わそう。

　研究机に戻ると、魔術制御盤の上に指を滑らせる。

　術式はすでに構築済み。

　発動のトリガーは、ユリウス自身の魔力による最終入力──ただ、それだけ。

「座標確認、偏差なし。魔力収束、安定域内……」

　独り言のように呟く声が、静かな部屋に溶けていく。

「位相整合──完了。共鳴域、展開開始」

　その言葉とともに、制御盤の術式群が淡く脈打ちはじめた。

　銀色の光が、室内に満ちる。

　それは火でも雷でもない。温度のない光、まるで星の鼓動が現実に染み出してきたかのような、静かで透徹した輝きだった。

　制御盤の中心から、ゆっくりと浮かび上がるように、一対の光輪が現れる。

　それは回転しながら、やがて楕円を描き──空間に“裂け目”が生じた。

　何もないはずの部屋に、ひとつの“門”が開いた。

　──転移術式、完全展開。

　この瞬間、それは理論ではなく現実になった。

　ユリウスは、一歩、前に進む。

　床を踏みしめる音すら、光の波に吸い込まれていく。

　空間の綻びが、呼吸するように淡く震え、彼の存在を受け入れるために開かれていく。

「……帰ろう」

　誰にでもなく、あるいは──待つ者に向けて。

　ユリウスはその“門”に向かって、まっすぐに歩を進めた。

　足が、その光の縁に触れる。

　重力がわずかに反転し、視界がゆらぎ、

　身体が光に包まれていく。

　肉体の“位置”という概念が、軌道を描くように再計算されていく。

　だがそこには、恐怖も痛みもない。

　あるのは、ただ──静かな、解放。

　数多の試行錯誤、研究と失敗、恐れと決意。

　すべてが今、この一歩のためにあった。

　光が、彼を呑み込んだ。

　それは滅びではなく、始まりだった。

　新たな未来へと繋がる、“還るための術”だった。

　──ユリウス＝ヴァレンティナ、帰還転移開始。

　幻想のごとく輝いていた空間の“門”が、静かに閉じる。

　研究室には、再び沈黙が戻った。

　ただひとり、床に横たわる青年を除いて。

　光が──ほどけていく。

　身体を包んでいた魔力の繭が、ゆっくりと剥がれ落ちるように、現実の輪郭が戻ってくる。

　重力が定まり、空気の密度が肌に触れる感覚が蘇る。

　五感がひとつずつ、確かさを取り戻していく。

　そして、最後に──懐かしい“匂い”が鼻をかすめた。

　乾いた書物の香りと、薬品と金属の微かな混合臭。

　研磨された床の硬さ、照明水晶のやわらかな明かり。

　──ここは、知っている。間違いなく、自分の“帰るべき場所”。

「……っ」

　ユリウスは、そっと目を開いた。

　目の前には、装置があった。

　自身の設計による【定位魔力核（ローカス・アーク）】。

　自らが造り上げた“座標”の要。その中央に、確かに立っている。

　成功したのだ。

　空間貫通型転移術式の完全発動。

　封鎖された研究施設からの脱出。

　そして──ラディス・フェルム、王都魔術学術院への帰還。

「……戻った、か」

　声が震えた。

　この一言に辿りつくまで、どれほどの時間と覚悟が必要だったか。

　この静かな研究室に立っているという、ただそれだけの事実が、胸に込み上げる。

　──だが、その余韻はすぐに破られた。

「ユリウス……ッ！！」

　鋭く、そして張り詰めた声。

　振り返るよりも早く、目の端に飛び込んできたのは、深紅の閃光だった。

　カティア。

　紅蓮の髪をなびかせ、瞳に驚愕と歓喜と、焦りを宿して駆け寄ろうとする彼女の姿。

　だがその腕を、寸前で引き留めた影があった。

「ま、待ってくださいカティア様！　まだ転移術式の残響があります……っ！」

　リーネだった。いつもと変わらぬ淡白な声のはずなのに、その調子はどこか震えている。

　それでも、彼女は冷静だった。

　全身を強張らせながらも、魔力残留を読み取り、転移の安全確保を優先しようとしていた。

「でも……っ！」

　叫びそうになったカティアの声が、わずかに震えた。

　その奥に、張り詰めすぎた感情の臨界が見えた。

　泣きたくて、叫びたくて、それでもこらえていた時間が、いま──崩れかけている。

　そして、その背後。

　セレスティナが立ち尽くしていた。

　唇を押し当てるように指を添え、瞳からこぼれた涙を拭いもせず、ただ、ただ呆然と見つめていた。

　信じたいと願い続けた帰還が、いま目の前で現実になっている。

　彼女の感情がそのまま映ったかのように、光を帯びたままの瞳は、まるで夢の続きを見ているようだった。

　──みんな、いた。

　何度も、ここに戻るイメージはした。

　数式に還元し、再現性を探り、術式を精査して、

　……けれど、この場面だけは、ずっと思い描くことができなかった。

　自分を信じて待ってくれた者たちの姿が、あまりにも──まぶしすぎた。

「……ごめん」

　ぽつりと、ユリウスは呟いた。

　震える声だった。

　魔術の演算も、論理の整合も、敵の嘘も見抜いた彼の声が、いまはただ、言葉を失っている。

「……遅くなった」

　その瞬間。

　結界の残響が完全に消えたことを確認したリーネが、すっと手を放した。

　そして次の瞬間。

「ユリウス……っ！」

　カティアが、駆け込んでいた。

　その腕が、強く、しがみつくようにユリウスの背にまわされる。

　柔らかく、温かく、震えていた。

「……帰ってきてくれて、ありがとう……」

　その声は、小さく、かすれていた。

　どんな雄弁な演説よりも、どんな論理よりも──胸に刺さる言葉だった。

　ユリウスは、彼女の背にそっと手を添える。

　まだ実感は追いついていない。けれど、確かに彼はいま、戻ってきたのだ。

「カティア……」

　名を呼ぶことすら、こんなに重く、尊いものだったのか。

「よかった……本当に……」

　カティアの深紅の髪が、ユリウスの頬を撫でた。

　その向こうで、リーネがそっと目を拭っていた。

　口元を引き結びながらも、肩が微かに揺れている。

　いつも無表情で冷静だった彼女が、こんな顔をするのを、ユリウスは初めて見た。

　そして、セレスティナもまた。

　ずっと抑えていた感情が限界に達したのか、目元を覆い、壁にもたれながらしゃくり上げていた。

　その嗚咽には、感情がこぼれ落ちる音が混じっていた。

　こんなにも、こんなにも──待ってくれていた。

「……戻ったよ」

　静かに、ユリウスはもう一度呟いた。

　それは自分自身に向けて。

　そして、世界のすべてを信じてくれた彼女たちに向けて。

　ローカス・アークの光は、もう消えていた。

　だが──室内には、あたたかな輝きが、確かに満ちていた。