Re:Physis──異世界に転生した物理博士の魔術改革

第52話 帰路は静かに染まる

　誰からともなく、ふっと静かな吐息が漏れた。

　ローカス・アークの内部では、【鼓動炉（ハート・チャンバー）】の脈動が、安定した周期を刻み続けている。

　転移対象となった書籍は、何ひとつ狂うことなく、研究室の机上に鎮座していた。

　――理論は、現実になった。

　その事実の重みを、ここにいる誰もが確かに受け止めていた。

「……今日は、これで解散としましょうか」

　ユリウスの穏やかな声に、セレスティナがうなずき、リーネも小さく頷く。

「ええ。実地検証としては、これ以上ない成果ですわ。人体転移に向けた準備も、着実に前進しました」

　エルネストは名残惜しそうにローカス・アークの外殻を見つめていたが、セオドアに肩を軽く叩かれて、ようやく我に返った。

「エルネスト。帰るぞ」

「むう……余韻というものを味わわせてくれんか、君は」

　苦笑しながらも、エルネストは満足げに手帳を閉じた。

　セオドアは疲れたように髪をかき上げ、ふとユリウスに視線を向ける。

「おまえも、今日は早く帰れ。倒れたら元も子もねぇ」

「心に留めておきます」

　それぞれが研究室を後にする。

　魔術棟を出たセレスティナとリーネの背が、傾きかけた陽光に照らされて並ぶ。茜に染まりつつある空が建物の壁面を淡く染め、風が二人の髪をやさしく撫でていった。

　やがて、研究室にはユリウスひとりが残された。

　彼は静かにペンを取り、研究ノートを開く。

　術式の発動条件、魔力消費量、転移対象の質量と変位率、ローカス・アークの安定動作に関する観測結果。

　一つひとつを丁寧に記しながら、ふと、ペンを止めて顔を上げた。

　空間にはまだ、かすかな転移魔術の痕跡が残っている。淡い波紋のように光の粒子が漂い、静かに消えていく。

「……やっと、ここまで来たか」

　その声には、確かな達成感と、ほんのわずかな寂しさが滲んでいた。

　誰よりも冷静であろうとしてきた。

　誰よりも先を見据え、歩み続けてきた。

　けれど今夜だけは、少しだけ足を止めてもいい気がした。

　静かな鼓動が、まるで心そのもののように室内に響いている。

　ユリウスは椅子の背にもたれ、小さく息を吐いた。指先に残る微かな魔力の感触が、今日という一日の濃密さを物語っていた。

　机の端には、転移されたエルネストの書籍がそのまま置かれている。そこに記された癖のある署名が、どこか誇らしげに見えた。

「……さて、帰ろうか」

　白衣を脱ぎ、椅子の背に掛ける。

　研究室の扉を開けると、夜の空気がふわりと流れ込んできた。

　◇　◇　◇

　月は半ば雲に隠れ、魔灯のほのかな光が回廊を揺らしている。昼の喧騒が嘘のように静まり返った学術院の通路を、ユリウスはゆっくりと歩いていた。

　正門を抜け、自宅へ向かおうとした、そのとき――

「ユリウス様」

　ふいに、低く抑えた声が呼び止めた。

　魔灯の陰から現れたのは、ヴァルディエル家の使用人服に身を包んだ若い男だった。顔に見覚えはないが、背筋の伸びた立ち姿と、隙のない所作が目を引く。

「……どちら様ですか？」

　ユリウスが警戒を含ませて問うと、男は即座に深く頭を下げた。

「申し遅れました。ヴァルディエル邸に仕える者でございます。実は――奥様、リオネラ様が、一昨夜より容体を崩されておりまして」

　その名を聞いた瞬間、ユリウスの胸がはっきりと音を立てて脈打った。

「一昨夜……？」

「はい。昨日になって一度持ち直されたのですが、その後ふたたび悪化し、現在は医師が付ききりで処置に当たっております。決して軽い状態ではございません」

　言葉は慎重に選ばれていたが、隠しきれない切迫感が滲んでいる。

「当主アリウス様より、ユリウス様を至急お迎えするよう、直接命を受けました」

　一昨夜からの急変。

　医師が常駐するほどの容体。

　そして、父が自ら人を差し向ける理由。

　胸の奥が、嫌な感覚で締めつけられる。

「……母は、意識は？」

「ございます。ただ――長くお話しできる状態ではない、と」

　一刻を争う。

　その言葉が、はっきりと脳裏に浮かぶ。

「……すぐ向かいます。ただ、ヴァレンティナ邸に一報を――」

　言いかけたユリウスの言葉を、男は一瞬も遮らずに受け止めた。

「その点でしたら、ご安心ください」

　そう言って、男は視線を横に送る。

　魔灯の届かぬ暗がりから、もう一人、同じ使用人服の男が静かに姿を現した。

「彼を先行させ、ヴァレンティナ邸へ伝令に向かわせます。事の次第は、当方から責任をもってお伝えいたしますので……どうか、ユリウス様はお急ぎください」

　一切の無駄がない段取り。

　それは、焦りの中にあるユリウスの理性を、むしろ納得させるだけの説得力を備えていた。

「……分かりました。案内を」

「ありがとうございます。こちらに馬車をご用意しております」

　男が示した先には、ヴァルディエル家の紋章を刻んだ馬車が停まっていた。

　扉に描かれた銀色の双翼が、夜の灯に淡く浮かび上がっている。

　――それでも、胸の奥に、わずかな違和感が残った。

　だが今は、それを精査している余裕はない。

　ユリウスは短く息を整え、馬車へと歩み寄った。

　――それでも、何かが引っかかった。

　声の抑揚。

　視線の運び。

　礼儀正しさが、どこか整いすぎている。

　（……だが）

　“母が体調を崩した”という事実が、思考の天秤を傾けた。

　ユリウスは短く息を整え、馬車へと歩み寄る。

「案内をありがとう。急ぎましょう」

「かしこまりました」

　扉が開かれ、ユリウスは車内に乗り込む。

　馬車はすぐに動き出し、王都の石畳を静かに駆けていった。

　やがて、王都の門が近づく。

　門番が制止するが、ユリウスは身分証を掲げた。

「ヴァレンティナ家のユリウスだ。通してくれ」

　その銀髪と瞳を見て、衛兵たちは即座に道を開く。

「お気をつけて！」

　馬車は結界を抜け、王都の外へと滑り出た。

　――その直後だった。

「……ユリウス様。首元に、埃のようなものが」

　男が恭しく手を伸ばす。

　反射的に身を任せた、その刹那。

　指先が外套の襟元に触れた瞬間、空気がわずかに震えた。

「……っ」

　雷鳴に似た、低く短い音。

　だが衝撃は、首元ではなく、身体の内側に広がった。

　視界が一瞬、白く染まる。

　四肢から力が抜け、足裏の感覚が消えていく。

　神経の伝達が、意図的に切り離されたような感触。

　（……しまっ――）

　思考が、途中で途切れた。

　身体が崩れ落ちる、その直前。

　男の腕が、静かにユリウスを支える。

　そこに、もはや丁寧な使用人の顔はなかった。

　それは、人体を傷つけるための術ではない。

　神経と魔力の同期を一時的に遮断する――

　ユリウス自身が理論として構築した、制御魔術の応用だった。

「おやすみなさいませ、先生」

　その声を最後に、ユリウスの意識は、深い闇へと沈んでいった。

　――その夜、風は静かに吹いていた。

　◇　◇　◇

　学術院の別棟。

　リーネ＝フロイラインは寮の私室で、淡い灯の下、報告書の整理をしていた。

　転移実験の数値記録と術式構造図。そこへ、星環演算による誤差解析の補足を書き加えていく。

「……次の段階へ進める準備は、整っている」

　ペンを置き、息を吐く。

　ふと、窓の向こうへ視線を向けた。

　夜空には薄く霞がかかり、月の光がどこか鈍い。

　カーテンが、微かに揺れた。

「……？」

　その瞬間、リーネの眉がわずかに寄る。

　風の流れが、いつもと違う。

　空間の奥に、かすかな“よどみ”が生じているような感覚。

　彼女は窓際へ歩み寄った。

「……空間の、流れが」

　その呟きは、誰にも届かない。

　だがそれは、夜の帳に刻まれた、最初の異変だった。

　ユリウスがいないことに、まだ誰も気づいていない。

　静けさの底で、何かが、確かに崩れ始めていた。