好き、の手前で

第1話（律視点）25メートルの片想い

「今日、タイム測ってくれる？」

そう言って笑った咲（さき）の髪は、午後の陽射しに濡れて光っていた。プールサイドに立つだけで、胸が少し痛くなる。水泳部のエースで、いつも明るくて、誰とでも仲が良い。

僕は、そんな彼女がずっと好きだった。

「うん、いいよ」

ストップウォッチを持つ手が少し震えた。

咲は、スタート台に立つと、すっと表情を変える。緊張と集中が混ざった横顔に、僕はまた息をのむ。

ピッ、とホイッスルが鳴る。

25メートルを咲が泳ぎ切るのは、ほんの十数秒。でも僕には、その時間がとても長く感じられた。水を割って進む彼女の背中を、ただ見ていた。

「タイム、どうだった？」

「…前より、0.3秒縮まってる」

「やったー！」

咲が濡れた髪をかきあげて、僕の顔を覗き込む。こんなに近いのに、どうしてこんなに遠く感じるんだろう。

「ねえ、日曜、試合なんだけど……」

一瞬、心臓が跳ねる。まさか、デートの誘い？と思った自分が恥ずかしい。

「応援、来てくれる？」

「……もちろん」

咲がうれしそうに笑う。ああ、この笑顔を、いつか僕だけのものにできたらいいのに。

けれど、それはたぶん、叶わない。

彼女には、もう別の誰かを見ている気がするから。

でも、それでもいいと思った。僕のこの想いは、プールの水の中みたいに静かで、少しだけ、あたたかい。

咲が僕に手を振る。「じゃあね、ありがと！」

その背中を見送りながら、僕はそっと胸にしまう。

25メートルの距離。それは、近くて、遠い。

だけど、僕の片想いはきっと、今日も少しだけ前に進んだ。