舞台裏のエンパシー

第三話 諸刃の正義

　アトリエの喧騒を背に、私と暦は重い沈黙の中、寮へと続く道を歩いていた。

　頭の中では、何度もあの光景が再生されている。

　泣き崩れる井上さんを、抱きしめる園田さん。完璧な「聖女」を演じきった、彼女の声色。表情。立ち振る舞い。

「……許せません」

　気づけば、声が漏れていた。

「私が証明します。あの人が井上さんを操り、この悲劇を描いた本当の犯人だということを」

　私の決意表明に、隣を歩く暦は、ふぁ〜、と大きなあくびを一つしただけだった。

「ふぅん。……まあ、君がそう言うなら止めはしないけどね。ただ、今回は僕の専門外だ。犯人は井上で、唆（そそのか）したのは園田という事実は覆らないだろうし。これ以上の糾問には興味は湧かないよ」

　彼女は気怠げな視線を私に向けると、まるで今日の天気でも話すかのように空を見上げて、こう続けた。

「正義っていうのはさ。ふわふわと浮ついていて、実体がなくて面白くない。空に浮かぶ雲みたいなもんだよ、葵。それ自体に善悪はない。だけど、集まって厚くなれば、太陽を隠し、冷たい雨を降らせ、時には雷を落とす。君の振りかざす正義が、嵐を呼ばないとも限らないんだよ」

　暦の言わんとしていることはよく分かっているつもりだ。それでも、私は園田を放っておくわけにはいかなかった。

　翌日の放課後、私は保健室のベッドで休んでいる井上さんを訪ねた。

　カーテンを開ける。井上さんは青白い顔をして、虚ろな目を天井に向けていた。私の姿を認めると、彼女の肩がびくりと小さく跳ねる。

「……井上さん。お加減は、いかがですか」

　できるだけ優しく、穏やかな声で話しかけた。

「単刀直入に聞きます。あなたは、園田さんに何かを言われたのではありませんか？ 私は、あなたの力になりたいんです」

　彼女は激しく首を横に振り、取り乱す。

「ち、違う……！　違うの……！」

　その瞳は黒々としていて、私というよりは、何か別のところを見ているようだった。あるいは、何も見えていないかのよう。

「園田先輩は優しい人よ！　私が……私が弱かったから……先輩は、悪くないの……！　お願いだから、もう、そっとしておいて……！」

　あまりにも必死な、拒絶の言葉。

　私は悟った。彼女はもはや、園田繭という脚本家が用意した『救済される罪人』という役を、心から演じきっているのだと。

　その完璧な舞台に、私という役者は不要だと言っている。

　これ以上の対話は、不可能だった。

　──本人が認めている以上、他にどんな捜査ができるのだろうか。

　私は、途方もない迷宮に足を踏み入れてしまったのかもしれない。

　とりあえず作戦を変更し、他の美術部員たちに、それとなく話を聞いて回る。

「──え……？　今さら？　もう終わった話じゃないの？」

「──もう掘り返してあげるのはやめてあげよう？　井上さんにも園田さんにも悪いよ」

　ただひたすらに動く。けれど、掴めるものは何もない。焦り、空回りし、私の足音だけが夕暮れの廊下に虚しく響く。見えない壁に囲まれた迷路を、たった一人で彷徨っているようだった

　──やがて、学園の噂という見えないネットワークによって、私の活動は歪んだ形で伝わってしまっていた。

「葵先輩が、また井上のこと問い詰めてたらしいよ」

「ひどい。あの子、ショックで寝込んでるのに」

「園田先輩、すごく心配してた……」

　どこへ行っても向けられるのは、非難の色を帯びた冷たい視線ばかり。誰もが私を「厄介者」として扱い、足早に去っていく。

　私の振りかざした正義は、どこにも届かない。

　それどころか、私自身をじわじわと孤立させていくだけだった。

　その日の夕暮れ。

　調査に行き詰まり、苛立ちを募らせていた私の前に一人の生徒が立ちはだかった。

　園田を聖女のように信奉しているうちの一人。美術部の生徒だった。

「あなた、一体何がしたいんですか！」

　彼女は怒りを露わに、私を詰問する。

「井上さんにあんなことをしておいて、まだ嗅ぎまわるんですか！　あなたのせいで、部がどれだけ迷惑しているか、分からないんですか！」

「違う、私は真実を……」

「真実ですって？　真実は！　園田先輩が！　傷ついた井上さんを！　優しく守ってあげている、ということだけよ！　私たちは知ってるんです。あなたがいつも一人で本ばかり読んで、誰とも仲良くしようとしない、冷たい人だってこと。そんなあなたに、人の為に涙まで流す園田先輩の優しさの、何が分かるんですか！」

　一方的にそうまくし立てると、彼女は軽蔑しきった目で私を睨みつけ、去っていった。

　私は、その場に立ち尽くすことしかできなかった。

　孤立無援。懐かしい、嫌な感じがした。

　あの時は暦が守ってくれたんだっけ。

　誰にも理解されず、ひとり重い足取りで寮へ戻る。

　人気（ひとけ）の少ない渡り廊下の角を曲がった、そこに──。

　目の前の、白かったはずの壁。

　息が、止まった。背筋が凍る。足が床に縫い付けられる。

　私の目に飛び込んできたのは、おびただしい数の、憎悪に満ちた赤いスプレーの落書き。

　『夏川葵は、うそつきだ』

　壁一面に踊る、醜悪な、真っ赤な文字。

　もはや私が「探偵」ではなく、この悲劇の新たな「ターゲット」にされてしまったことを、何よりも雄弁に物語っていた。