舞台裏のエンパシー

第十話 完璧な善意

　星野さんの嗚咽が、図書室の静寂に吸い込まれていく。

　彼女の告白は終わった。

　私は、抜け殻のようになった彼女の隣にただ静かに座っていた。

　かけるべき言葉は簡単には見つからない。けれど、このままにはしておけない。

「──星野さん」

　意を決して、彼女に語りかける。

「明日、先生のところへ行きましょう。私も一緒です。あなたが一人で全てを背負う必要はありません。だから、まずは全てを正直に話しましょう」

　彼女は、こくりと小さく頷いた。その瞳にはまだ恐怖の色が浮かんでいる。けれど、少しだけ安堵のような光が宿っていた。

　トロフィー事件の時の、小野寺さんを思い出す。彼女もまた罪の意識に苛まれていた。

　二人とも、本来なら罪を犯すような人間ではなかった。何者かにより、罪を犯さざるを得ない状況を作り上げられて、その背中を強く押されたのだ。

　一方、暦は少し離れた席で、既にこの場の人間たちへの一切の興味を失っているようだった。

　彼女は自分の手帳を開き、何か数式のような……あるいは、チェスの棋譜のようなものを夢中で書き込んでいる。

「……なるほど。この盤面で、あの駒を、あえてそこに配置したのか。……ふふ、面白い。実に美しい脚本だ」

　その口元に浮かぶのは、純粋な知的好奇心に満ちた笑み。

　私には、彼女がもう星野あかりという一人の生徒を見ているのではない、と分かった。

　その背後で全ての糸を引いていた、見えざる「脚本家」の、その手腕に感嘆しているようだった。

　＊＊＊

　昼休み。カフェテリアはいつものように、生徒たちの賑やかな声に満ちていた。

　喧騒の中で「朱筆の霊」と「生徒会長の不調」といったキーワードが、断片的に耳に入ってくる。日々情報が更新される彼女たちのネットワークに、今のところは星野さんの影は落ちてきていない。

「……いた」

　暦はプリンをつつきながら、顎でカフェテリアの隅のテーブルを示した。

　生徒会長の桐谷澪さんがいた。

　数人の友人たちに囲まれてはいるが、その表情はどこか憂いを帯び、憔悴しているように見える。

　彼女が今回の被害者の一人であることは疑いようもない。ただ、わざとらしく公表してみせた「うそつき」の悪戯書きだけが私の中に引っかかっていた。

　ふらり、と。

　会長のテーブルに一人の生徒が近づく。

　美術部の園田繭さんだった。

　彼女はただ静かに、落ち込んでいる桐谷会長の隣へ移動する。すっと膝を折り、心の底から心配しているような、慈愛に満ちた表情で彼女の瞳を覗き込む。

　そして、真っ白な美しい刺繍の入ったハンカチを、そっと差し出した。

　何か優しい言葉をかけているようだった。桐谷さんは少しだけ驚いたように顔を上げ、一筋の涙を流す。それから、ハンカチを受け取った。

　園田さんは小さく微笑みを浮かべると、静かにその場を立ち去っていった。

　私はその光景を呆然と見つめていた。

　その場面は、まるで一枚の宗教画のようだった。

　傷ついた女王と、それを慰める心優しき聖女。

　きっと、この場にいる誰もがその光景の美しさに心を打たれたはずだ。

　なのに、どうしてだろう。

　私の頭の中では、警鐘が鳴り響いている。

　おかしい。

　何かが、おかしい。

　なぜこんなにも、心がざわつくのだろう。

　おかしなところは、無いはずなのに。

　逆に──完璧すぎるから？

　タイミングも、表情も、差し出すハンカチの、非の打ち所のない美しさも。全てが計算され尽くした舞台の一場面のように、美しすぎた。

　現実の人間が浮かべる表情にあるはずの、ほんの僅かな感情の揺らぎや、ためらいや、不器用さ。一連のやり取りには、それが無かった。一切の「ノイズ」が排除された世界。

「……ふぅん。絵になるねぇ」

　隣で、暦が呟いた。

　プリンの最後の一口を、口に運びながら。

　皆が感嘆している中、彼女はその場面を「構図の良い絵画」程度の認識しかしていないようだった。

　そうか。これか。

　この違和感の正体は。

「絵になる」か。

　見えない「脚本家」が描いた、完璧な「物語」の一場面。

　私の頭の中で、バラバラだったピースが音を立てて繋がっていく。

　星野さんの、哀しいほどの「思い込み」

　図書室で見つかった、あまりにも都合の良い「偶然」

　そして、いま目の前にあるこの完璧すぎる「善意」が――。

　全てが、繋がっている。

　全てが、一人の人間の、歪んだ美学によって描かれている。

　初めて明確な「疑い」の色を帯びた私の視線。それは、カフェテリアの出口へと消えていく園田繭の後ろ姿に、縫い付けられていた。