やぁ！僕は勇者のバックアップ！

第12話「え、勇者が飴で仲間になるんですか？」

「はあっ、はあっ……おーちゃん、今日も一緒に頑張ろうね！」

朝焼けの草原で、あーちゃんは息を切らしながらアーマンタイトスライムの幼体――おーちゃんと並んで剣を振っていた。

虹色に輝くゼリー状のその体は、ぴょこぴょこと跳ねながらリズムよく反応している。

すでにあーちゃんのレベルはいーさんを超えており、町の人々からも「小さいのにすごいねぇ」と褒められるほど。

しかし、いーさんはその事実に苦い笑みを浮かべていた。

「……このままじゃ、立場が……。」

悩んだいーさんは、スライム狩りの極意を求め、スライム牧場の主――えーさんのもとを訪れる。

「お願いです！レベル上げの極意を教えてください！」

「簡単だよ？」

えーさんはさらっと答える。

「育てて、殴る。ただそれだけ。」

「…………。」

いーさんの口が開いたまま、閉じられなくなった。

一方その頃、あーちゃんとおーちゃんは探索の途中、見覚えのある黒マントの男――四天王最弱の男、バルゴ・ザ・グレイと再会する。

「ぬおっ！？また会ったな、勇者のちびっ子よ！」

「あ、おじさん！」

「お、おじさん！？わ、私は立派な……いや、まあ、いいか。」

バルゴは懐からキラキラ光る飴玉を取り出した。

「これは……我が故郷で作られた“極上魔糖飴”。特別だぞ？」

「ありがとう！」

あーちゃんは無邪気に飴を受け取ると、その場でペロリ。

おーちゃんもきらきら光ってご機嫌。

「うむ……また会おう、真の勇者よ……！」

そう言い残して、バルゴはまたも謎の穴に飛び込んで消えた。

その日の夜、あーちゃんはえーさんに飴玉のことを報告する。

「えーさん、今日知らない人から飴もらったよ！」

「なにぃ！？知らない人から食べ物もらっちゃダメだって言っただろ！」

「あっ……ごめんなさい。でも、叱ってくれてありがとう……。」

あーちゃんの目に涙が浮かぶ。

「だって、怒ってくれる人がいるの、嬉しいんだ……。」

――あーちゃんは孤児だった。

両親を失い、誰からも心から心配されることのなかった日々。

そんな中、えーさんの叱責は、彼にとって“家族の証”のようなものだった。

「……もう、変な人からは何ももらわないから！」

そう誓うあーちゃんの横では、おーちゃんがポフポフと跳ね、虹色の光を放っていた。

そしてその夜、牧場のログハウスでは、えーさんが静かに呟く。

「守るって……簡単なようで、難しいな……でも、あの子の笑顔を守るためなら……俺、もっと強くなるよ。」

星空の下、また一歩、彼らの絆は深まっていくのだった。