潮風ティータイム －海辺の喫茶店で出会った私たち－

第35話「告白ごっこ」

　放課後の喫茶店は、まだほんのりと夏の匂いが残っていた。

　裏のテラス席に腰かけて、沙良は冷たい麦茶をちびちびと飲んでいた。

　セミの声はすっかり少なくなり、かわりに虫の声が耳に届く。

　「ねぇ、沙良ちゃん」

　隣であぐらをかいた双葉が、急に顔を覗き込んできた。

　「好きな人、できた？」

　沙良は思わず、麦茶を吹きそうになった。

　「えっ……え、な、なんでそんなこと……」

　「なんとなく。最近、ぼーっとしてるし、顔赤くなるし。怪しいな〜って」

　そう言ってにやにや笑う双葉に、沙良は俯いて耳まで赤くなる。

　図星だったから、否定もできなかった。

　「……で？　いるの？」

　「……え、あ、その……」

　言葉が詰まる。どうしても“はい”と答えるのがこわかった。

　「ふーん。じゃあさ――“告白ごっこ”しようよ！」

　「こ、告白ごっこ……？」

　「うん。もし相手に気持ちを伝えるとしたら、どうやって言うか。練習。仮想。ゲーム！」

　あまりに軽い口調に、沙良は戸惑った。けれど、どこかで“言ってみたい”と思っていたのも事実だった。

　「じゃあ、私が相手役やるね。どうぞ！」

　双葉が急に背筋を伸ばして沙良に向き直る。

　「えっ、ま、まって……」

　「ほら、練習練習。さぁ、沙良さん、どうぞ〜」

　沙良はごくりと喉を鳴らし、膝の上で手をぎゅっと握りしめた。

　「……あの……」

　声がかすれる。けれど、それでも言ってみたくて、息を吸った。

　「好きです。……あの、ずっと前から……」

　双葉が一瞬だけ驚いた顔をする。けれどすぐに笑顔に戻った。

　「わぁ、それ、わたしが照れるやつ……！」

　沙良は思わず下を向いてしまった。心臓が痛いくらいにどきどきしている。

　今の言葉が、あまりに本音に近かったから――。

　「沙良ちゃんって、ほんとにその人のこと好きなんだね」

　「……うん」

　ぽつりとこぼしたその返事に、双葉はふと目を細めた。

　「その人って、先輩だったりする？」

　「っ……！」

　沙良は否定も肯定もできず、曖昧な笑顔を返すしかなかった。

　風がひとつ、通り抜ける。

　「……もしその人にちゃんと伝えられたら、本物になるのにね」

　双葉のその言葉が、沙良の胸にふわりと残った。

　“好きです。ずっと前から”

　その言葉が、遊びじゃなくなる日を――沙良は少しだけ、願っていた。