潮風ティータイム －海辺の喫茶店で出会った私たち－

第26話「距離が近づくと、戸惑いも生まれて」

　喫茶店のカウンターには、今日も変わらず潮の香りが漂っていた。

　窓の外ではセミの声が、ややけたたましく響いている。

　けれど――沙良はふと気づく。

　昨日までとまるで違う。

　双葉の隣に立つだけで、どうしようもなく緊張してしまうのだ。

「えっと……テーブルの水、替えてくるね」

「あ、うん。ありがとう」

　会話は交わしている。

　それなのに、どこかぎこちない。

　いつものテンポじゃない。

　ふたりの間に、妙な“間”ができていた。

　（わたしが変に意識しすぎてる……？）

　いや、きっと双葉も同じだ。

　昨日のことを思い出せば、顔が熱くなる。

　好きって伝えた。

　双葉も手を重ねてくれた。

　それはたしかに、嬉しかったのに――。

「沙良ちゃん、元気ないじゃない」

　ふいに、優佳の声がした。

　沙良はびくっとして顔を上げた。

　優佳はカップを磨きながら、優しく微笑んでいる。

「ううん、大丈夫です……たぶん」

「たぶん、は大丈夫じゃないって証拠ね」

　優佳は言って、カウンターの奥に沙良を促した。

　小声で、優佳が言う。

「ねえ。無理に“いい感じの空気”を作ろうとしなくていいのよ。

　何も変わらないふりも、変えようとしすぎるのも、どっちも疲れるでしょ？」

　沙良はうなずいた。

　胸の奥に刺さる言葉だった。

　「今までどおり」って簡単に言えるほど、気持ちは整理できていない。

　夕方。仕事が終わった帰り道。

　セミの声も静まって、風だけが二人の間を抜けていく。

　「……今日は、なんか変だったね」

　双葉がぽつりと口を開いた。

　「うん……でも、きっとそれって、変わったんじゃなくて、近づいたからだと思う」

　沙良がゆっくり言うと、双葉が目を丸くして、そして笑った。

　「そっか。じゃあ、うちらしいやり方で、少しずつでいいよね」

　「うん、ゆっくりでいい……ちゃんと、歩いていけるなら」

　ふたりは、手をつなぐわけでもなく、肩を寄せ合うわけでもない。

　でも、その歩幅は、今までよりもほんの少しだけ、揃っていた。