潮風ティータイム －海辺の喫茶店で出会った私たち－

第24話「この気持ちに、名前をつけたなら」

　心の奥で、何かがじんわりと滲んでいる。

　それは痛みではないけれど、優しさとも少し違って。

　ただ、胸の奥で静かに揺れていた。

　沙良は授業中も、喫茶店の仕事中も、ふとした拍子に双葉の顔を思い出す。

　笑ってくれたこと。

　見つめ合ったこと。

　ドキドキしたこと。

（……“好き”って、こういうことなのかな）

　でも、その言葉を口に出すのは、まだ少し怖かった。

　だって、言葉にしてしまったら――もう、戻れなくなってしまう気がしたから。

　＊　＊　＊　

　その日の閉店後、海風がゆるやかに吹いていた。

「ねえ、ちょっと散歩しない？」

　片付けを終えた双葉が、沙良に声をかけてきた。

「……うん」

　断る理由はなかったし、何より、その言葉が少しだけ嬉しかった。

　二人で並んで歩く海辺の道。

　潮の香りと、波の音が、言葉を包み込んでくれるようだった。

「沙良さ、最近ちょっと変だよ？」

「え……？」

「なんか、ぼーっとしてるし、目が合ってもすぐ逸らすし……。わたし、なにか嫌なことした？」

　双葉の問いに、沙良は思わず立ち止まった。

「ち、違う……そういうのじゃなくて」

　どうしてか、胸がぎゅっと苦しくなった。

　こんなふうに心配してくれることさえ、優しすぎて、涙が出そうになる。

「だったら、どうしたの？」

「……双葉のこと、考えてて」

　言った瞬間、自分で驚いた。

　でも、言わなきゃいけない気がした。

「なんで、そんなに気になるんだろうって。なんで、笑ってるのを見ると安心するんだろうって……ずっと考えてて」

　声が震えた。足元の砂を見つめながら、沙良は続ける。

「それって、きっと“好き”ってことなんじゃないかって……思って」

　夕陽が、遠くの水平線を照らしていた。

「まだ、よくわかんないけど。

　でも、もしこの気持ちに名前をつけるなら……きっと、それしかないんだと思う」

　沈黙が落ちる。

　でも、双葉は何も言わず、そっと沙良の隣に立った。

　その距離が、何よりの答えのように思えた。

　潮風が吹く中、沙良は初めて、恋という名前を心の中で囁いた。