潮風ティータイム －海辺の喫茶店で出会った私たち－

第15話「この手紙が届く頃には」

　月曜日の朝。薄い雲が空を覆い、陽の光はまだ優しく、世界を静かに包んでいた。

　制服に袖を通しながら、清水沙良はふと昨日のことを思い出していた。

　双葉と一緒に過ごした、あの喫茶店の静かな午後。

　カップを持つ指先、何気ない笑顔、そして――「そばにいてもいい？」と囁かれたあの一言。

　頬がわずかに熱を帯びる。鏡に映った自分の顔は、どこかふわりと柔らかく見えた。

「……行ってきます」

　小さな声でそう呟き、沙良は玄関を出た。

　街は週の始まりにしてはまだ静かで、風の音が心地よい。

　白い花の咲く道端を通り過ぎながら、沙良は胸の奥にある“なにか”を、形にできずにいた。

　放課後、いつもと変わらない教室。だが、沙良の心だけが少しだけ浮いていた。

　喫茶店でのアルバイトがある月曜日。気がつけば制服のまま、店の扉を開けていた。

　ドアの鈴が鳴る音に迎えられ、奥のカウンターで準備をしていた小谷優佳が顔を上げる。

「ごきげんよう、沙良さん。今日も、よろしくお願いしますね」

「……よろしく、お願いします」

　相変わらず声は小さい。けれど、その語尾にはほんのわずかに力がこもっていた。

　やがて、制服姿の春日双葉が扉を押して入ってきた。

　いつものように明るい笑顔――ではなく、どこか少し探るような、そんな表情。

「沙良、お疲れさま。……今日、顔がちょっと優しく見えるかも？」

「……そう、かな」

　沙良はごまかすようにうつむいた。

　双葉と話したい。ちゃんと伝えたい。

　でも、口にすると言葉が詰まってしまいそうだった。

　休憩時間。厨房の隅で、沙良はペンと小さな便せんを取り出していた。

　胸の内にあるものを、どうしても言葉にしたくて。

　ペン先が便せんに触れた瞬間、手が止まる。

　何を書けばいいのかわからない。だけど、伝えたい想いだけは確かにそこにある。

　――最初は、ありがとう、でいいかな。

　震える手で書き出す。ゆっくり、ゆっくりと、心をなぞるように。

　春日さんへ

　この手紙が届くころ、わたしはきっとまたあなたの前で言葉に詰まっていると思います。

　でも、それでも伝えたくて――こうして、手紙を書くことにしました。

　あのときの「そばにいてもいい？」という言葉、いまでも頭の中で何度も響いています。

　わたしは、うれしかった。驚いたけど、でも……うれしかったんです。

　あなたが笑ってくれるだけで、ちょっとだけ強くなれた気がします。

　だから、これからも――

　……えっと、

　また、いっしょに……いられたら、いいなって。

　清水沙良

　翌日。教室の窓際にて、沙良は緊張した面持ちで便せんを小さく折りたたみ、胸ポケットにしまっていた。

　放課後、階段の踊り場。

　誰もいないその空間で、沙良は双葉を呼び止める。

「春日さん……あの、少し、いい……ですか？」

「うん。どうしたの？」

　沙良はぎこちなくポケットから手紙を取り出す。

　深呼吸。鼓動が速くなる。けれど、逃げない。

「……これ、読んでください」

　小さな手が、双葉に差し出された。

　双葉は一瞬目を見開いたあと、穏やかに受け取り、微笑んだ。

「うれしい。ありがとう。読むね、ちゃんと」

　沙良は言葉を返せず、ただ頷いた。

　けれど、背を向けて去ろうとしたそのとき――足が止まる。

　ほんの少しだけ、勇気を出して、振り返らずに言った。

「……読んだら、教えてほしい。……あなたの、気持ち」

　薄曇りの空が、やわらかく光を投げていた。

　手紙は、風に揺れながら、双葉の胸にそっとおさまっていた。