卓球少女のワルツ －Hot Compassions－

プロローグ（主人公：村木しおり）

第1話 奥井卓球教室

　ある日の夕暮れ。

　家族三人で歩く家路で、父・村木達哉は、娘・しおりの習い事を何にしようかと話しだした。

　しおりは小学三年生だ。昨年の夏の暑さを思い出す六月に、半袖のシャツをピンと伸ばして掴む手は、母・村木清恵の左手。

　しおりは、お父さんとお母さんと一緒に遊べる習い事がいいと言った。

　清恵は丁寧な口調で、

「卓球がいいかな。達哉が得意な卓球がいいかな」

と言って、笑った。

　達哉は、

「ふへへ！マジか！卓球！しおりも卓球やるか！」

と明るい声で言う。

――しおりが少しだけ知っている事。

　それは村木家は生活保護受給者世帯で、父・達哉と母・清恵は二人とも精神障碍者という事。両親は十二年前、同じ病院のリハビリ施設で出会った。精神科のリハビリは、主に入院患者の退院後の予後観察を目的とし、スポーツをしたり、合唱をしたり、レクリエーションをしたり、様々なプログラムが用意されている。

　生活技術と認知機能の安定の為、今現在も週二日は通っている。二人は出会って一年で交際し、二年交際して結婚した。

　しおりは、清恵が二十八歳の時に出産した子だ。

　しおりは、両親が仕事をしていると思っている。仕事とは「作業所に通う事」だ。同居の祖母（達哉の母）も作業所通いを「仕事」と呼んでいる。

　しおりは、嬉しそうに笑う達哉を見上げ、「卓球は楽しいの？」と尋ね、次に清恵の顔を見た。自分を真ん中にして嬉しそうにする両親の姿を、何度も見て育ったしおりは、「卓球（タッキュウ）」という言葉の響きが気に入った。両親の間を飛び交う、まるで魔法みたいに聞こえた。

　達哉は、

「テーブルの上でピンポン玉を突く遊び！楽しいよ！」

と言った。

　しおりは、両親が生活保護受給者である事の意味は知らない。しおりはただ毎日が幸せだと信じていた。幸せな家庭に生まれたと信じる証拠に、しおりは清恵に似た笑顔を絶やさない。しおりは、達哉の言葉を信じて、やってみたいと大きな声で言う。

　清恵は、

「奥井さんの卓球教室がいいわよ」

と言う。

　達哉は、

「奥井さんがやっている卓球教室が毎週土曜日だから！次の土曜日に連れてってあげる！」

と言った。

「お父さんと一緒に遊べるなら卓球がいい！」

　しおりは、達哉が口にする「卓球（タッキュウ）」という言葉の響きに、何か魔法がかけられていると感じた。

「ふへへ！マジか！よし！じゃあ！卓球を習いに行こうか！」

　清恵は、二人の嬉しそうな顔を見る度に、しおりの髪の毛を撫でた。

　次の土曜日。達哉は、しおりと清恵を連れて奥井卓球教室を訪れた。達哉と清恵は車の運転が出来ないから、家族はバスと徒歩で現地に向かった。

　達哉が、着いたぞと言って、しおりを見た。

　少し汗ばんだしおりは、希望に満ちていて、習い事をするぞという決意で胸がドキドキしていた。

　教室の玄関の扉を開けると、奥井は練習生の子どもたちと戯れていた。昔、保育園だった建物を少し改装して作った内装。小学生が喜びそうな折り紙の飾りつけが所狭しと施されている。奥井は、病院の看護師で、件のリハビリ施設で働いている。リハビリのプログラムで卓球を教えるのが高じて、趣味で小学生向けの卓球教室を開校して何年か経つ。

　達哉は、

「奥井さん、体験に来ました」

と言って奥井を呼んだ。

　奥井は、「待ってました」という顔で、玄関まで小走りでやって来た。見るからにオジサンだ。

「はじめまして！今日は来てくれてありがとう！」

　奥井は優しそうな声でしおり達、村木家を迎えた。

　しおりは、

「卓球で遊びたいです！」

と笑顔で返事をした。しおりは教室の中をキョロキョロする。

　卓球台が三つある。

　しおりは、楽しそうな所に来たと思ったから、

「奥井さん、入っても良いですか？」

と言う。

　奥井は、

「もちろんですよ」

と言う。

　しおりは、学校の体育館履きに履き替えて、教室の中に上がり込んだ。

　奥井は、

「村木さんも、清恵さんもリハビリを頑張っていますからね。今日は天使のような子が来ましたね」

と言って、しおりを受け入れた。

　それからシェイクハンドのラケットの持ち方や、右利きの打ち方のフォームを奥井は丁寧にしおりに教えた。ラリーをする子ども達とは別に、初心者の子どもは壁に向かって素振りをした。しおりはそこに混ざった。

　しおりは、時折、達哉と清恵のほうをチラチラと見ながら素振りをした。卓球台でカラン、コロンとピンポン玉を打って遊ぶ子ども達の声を背中で聞きながら。生まれて初めて習い事をしている所を、お父さんとお母さんに見てもらいたかった。

　しばらくすると奥井は、初心者の子にはこれだよと言って、しおりを壁当て練習のスペースに案内した。そこには卓袱台が斜めに、壁に立てかけてあった。

　奥井が

「行くよ」

と言ってピンポン玉を軽く投げると、カチンと卓袱台に当たって跳ね返った球がしおりのラケット付近に飛んできた。

　ビュン

としおりは勢いよく空振りをする。しおりは背中を曲げて笑った。笑ってはいるが、この野郎と思い、悔しかった。

「ムカつく！」

と奇声を上げるしおりに、奥井は、

「よぉし！当たるまで特訓だ！」

と言って小走りにピンポン玉を追いかけて、また元の位置に戻って来た。

「次は当てる」

と小さな声で呟くしおりは、この習い事の中の遊びに関心を寄せ、どうすれば当たるか考えた。

　しかしどうしても当たらない。

　奥井が、

「ラケットを振る速さを、ピンポン玉の速さに合わせてみよう。今は速すぎる」

と言って、奥井はジェスチャーでゆっくり振り回すよう伝えた。

　すると、カコンと鳴って、初めて球がラケットに当たった。満面の笑みを浮かべるしおりに、奥井もにんまりと笑った。

「当たるようになったら、なるべく卓袱台に打ち返そう！また跳ね返った空中の球を一歩二歩と追いかけて打ち返そう！」

　しおりは音が愉しかったから、壁当てに三十分くらいずっと打ち込んでいた。カラン、コロンと三十分もずっと。

「しおりちゃん。最後に僕と試合をしましょう」

　この日は、最後に奥井と試合をして、しおりは体験を終えた。奥井との試合では、他の練習生の子ども達も興味深そうに様子を覗き込んだ。奥井はわざとネットインやエッジショットをして、しおりを悔しがらせたり、笑わせたりした。しおりは、果敢に挑んだが、ぶっつけ本番のサーブ打ちに苦戦した。

　達哉は、奥井に、相変わらずですねと言って、娘の面倒を見てくれたお礼を言った。しおりに、来週も卓球で遊ぼうと言うと、しおりは心底嬉しそうに首を縦に大きく頷いて、家で壁当てがしたいとリクエストをした。早くもっと上手になって、達哉や奥井を驚かせたかった。

　清恵は、

「奥井さん。しおりは才能がありますか？」

と細い声で聞いた。

　奥井は、

「初っ端で苦戦する子のほうが上達する」

と講釈を垂れるように言ったが……。

「ウチは卓球で楽しく遊びたい子がほとんどだし、月謝もタダだから安心してください！」

　奥井は明るくそう言うと、しおりの入会を喜んだ。

　しおりは、玄関で靴を履き替えると、奥井さん、ありがとう、と言って手を大きく振った。 しおりは、生まれてはじめて体験した卓球が気に入った。

　家族三人の家路は、いつになく達哉が嬉しそうだった。

「しおりは卓球を気に入って良かった」

　そんなに卓球をやらせたかったのなら、もっと押し付けるようにやらせればいいのに、清恵がやらせようと言うまでやらせなかった。

　達哉は、その辺りの理由には触れずに、明日はシューズを買いに行こうと言う。

　それから毎週土曜日が待ち遠しくなった。

　しおりは家の卓袱台に向かって、ピンポン玉を何度も何度も打った。

　気がつけば、教室で他の子に勝つことも増えてきて、負けるたびに泣きそうになっていた自分を思い出して、少し笑った。手首を柔らかく使ったり、つっつきのように打ち返したり、自分で考えて様々な打ち方を試した。そして奥井の宣言通り、多くの子ども達をスルスルと追い抜いて上達した。

　奥井は、しおりが覚えた技を「ループドライブだ」と言う。しおりも頑張って奥井の説明を聞いて理解した。強い順回転をかけて少し山なりの打球を相手コートに返す技、「順回転」とはピンポン玉の進む方向に回転する事。

　しおりは、ループドライブを起点として、高めに浮いた相手の打ち返し球をスマッシュする。それを定石として、試合を組み立てていた。

　しおりは、やがて卓球教室内の試合で負けることも減っていった。

　学校から家に帰れば、

　カチン

　カラン

　コロン

と子ども部屋で音を立てるしおりだった。