私たちはイミテーションジュエルの街を歩く

第4話：逃亡者

　新宿駅に向かう表通りを見渡す。この街にそぐわないような垢抜けない人もいる。太古の昔からこの街で生きてきたのかと思えるような風体（ふうてい）の人もいる。街はいつだってガヤガヤと煩（うるさ）い。表通りでクラクションの音。遠くで怒声。ゴチャゴチャとした街並みには品性のない明かり。

　そんな景色をぼんやりと眺めながら表通りに出た瞬間だった。目の前を大柄な黒い影がよぎった。

「！」

　その影にぶつかりかけて、慌てて身を引く。すんでのところで衝突を回避した。男は一瞬だけ、驚いたような表情を見せた。

　その顔に見覚えがあった。数日前にこの男を接客した。確か名前は――ケイ。

　彼の腕のあたりに赤い色彩が見えた。ケイは一瞬だけ怯（ひる）んだものの、エナを無視すると驚くほどの俊足で通りを駆けていく。

「待てやコラァ！！」

　怒号。バタバタという足音。黒っぽい服を着たガラの悪い男が3人ほど、ケイを追いかけていった。

　この街は本当に治安が悪い。ケンカや諍（いさか）いは日常茶飯事。もはや、あの程度の追いかけっこを気にするような者はいない。道行く人は「なんだろう」「物騒ね」などと口々に言い合いながら歩き去る。そういう通行人を冷たいと言うわけにはいかない。こんな街で、他人をいちいち気遣って生きていくなんて馬鹿の極みだ。

「怪我、してた？」

　路地の入口でエナはぼんやりと呟く。

　腕に赤い色彩があった。一瞬しか見えなかったけれど、衣服も切り裂かれているように見えた。どうにも気になる。足は自然と、駅と逆方向に向かった。そう、今ケイが駆けていった方角へ。

　あの男はこの街を歩き慣れている。それがエナの見立てだった。予想が当たっているのなら、彼はおそらくこの迷路のように入り組んだ街を裏路地へ、裏路地へと逃げたのではないだろうか。

　彼が捕まらずに逃げ切っていることを心の中でそっと祈った。そうしてから思う。何千何万の他人が行き交う街でなぜ自分は、一度しか会ったことがないあの男の無事を祈ったのだろう。きっと自分は、あの男に多少いい印象を抱いているのだろう。

（確かこの辺りにおかしな路地があったはず……）

　記憶を頼りに、ゴチャゴチャとした街並みを進み、店の裏手に入り込む。幅50cmほどの細すぎる路地を抜けて店の裏を右へ、左へ。忍者がからくり屋敷に忍び込むみたいに、さらに細い路地にするりと足を踏み入れた。

「あ……」

　そこに座り込んでいた黒い影。ケイだった。まさか本当に見つけられるとは思わなかった。

　ケイは人の気配に気付き、ぎくりと肩を震わせた。それから、エナの方をじっと見て目を丸くした。虚（きょ）を衝（つ）かれた、といった顔だった。

「ねぇ、その……腕」

　エナは思わず呟く。やはり見間違いではなかった。ケイが押さえている腕からは、血液がぼたぼたと地面に滴り落ちている。

　一瞬考えてから、ためらいなく自分の黒いマフラーを解いた。安いマフラーはペラペラで伸縮性もないからかえって使い勝手が良さそうだ。肩のすぐ下あたりにマフラーを当てる。切り裂かれた服の様子から傷の向きを推定し、包帯のように巻き付けて止血を図る。そうしながら呟いた。

「救急車……」

「だめだ」

　応急処置をしてから病院へ、と思ったのだ。だけど、ケイは即座に拒否した。

「でも……こんな怪我、放置するわけには」

　黒いマフラーには多少血が滲（にじ）み始めている。黒だからそれほど目立たないけれど。

「大丈夫だ」

「大丈夫なわけがないでしょう！」

　つい、声を荒げてしまった。内心でしまったと思いながら周囲を見渡す。狭い裏路地にほかに人の気配はないけれど、万一さっきの追手にでも見つかったら大変なことになりそうだ。

「怪我なんてよくあることだし、家に戻れば処置はできる」

　よく怪我をするような人なのに救急車を拒否するのか、と思う。やっぱりカタギではないのかもしれない。ならば、あまり深く関わるのは良くないかもしれない。

　それでも、尋ねてしまった。

「誰か、手当てしてくれる人はいる？」

「いない」

　予測通り。

「あのね、足とかならともかく、自分の腕を1人で手当てできるわけがないでしょ？　私がやる。連れてって」

　勢いで言ってしまった。ケイは眉根を顰（ひそ）めた。

「この街でそんなお人好しなことを言っていたら早晩（そうばん）身を滅ぼすぞ」

　なんてありがたいご忠告だろうか。そんな甘い街じゃないことくらい百も承知だ。

「それでも私は助けようと思ったら助けるの。さっきの追手はまだそのあたりにいるのかな。もういなくなってるといいね。私と腕を組んだらカップルみたいに見えるでしょ？　怪我した腕を押さえて隠したらいい。さあ、立って。案内して」

　自分でも正気ではないと思う。一度だけ店で指名してくれた客。ただそれだけの間柄だ。そんな薄い縁（えん）のために自分の防寒具を犠牲にして、一生懸命な応急処置をして、果ては相手の家まで手当てしに行こうだなんて。

　でも、寒風吹き荒（すさ）ぶこの街を、男の人と腕を組んで歩くのは悪くないと思った。ケイを引っ張り上げるように立ち上がらせたら、あとは腕を覆うようにして彼を支える。自分の半身が温かく感じられて、心が和んだ。

　おそるおそる繁華街を抜け、また裏路地へ。イミテーションの宝石を散りばめたような街を、自分はいつも1人で歩いている。誰かと腕を組んで歩くというのも、たまには悪くない。

　裏路地を右に、左に、右に。そうしてしばらく歩き続け、たどりついた細い路地の果て。ケイはサビだらけの鉄階段を静かに上がる。ここまで来ればもう人の目はないけれど、組んでいた腕を離すタイミングを失った。腕を組んだまま鉄階段を昇るのはなんだか少し滑稽だった。