そい姉さんと魚臭い学園

第一部 禍根胎動

第1話 芽吹き

沖崎県（おきざきけん）の南端

海と山に囲まれた土地にひっそりと佇む

全寮制の農業学園「陽南水耕学院（ようなんすいこうがくいん）」

全国でも珍しい水耕栽培専門の教育機関であり

最先端AIによる農業教育を売りにしている。

その中でも特に異彩を放つのが

水耕栽培研究科の特別区画──通称「試験栽培棟」だった。

試験栽培棟では

〈SOIS：Soil Organic Intelligence System〉というAIシステムが導入されている。

生徒たちは“そい姉さん”と呼び、まるで人格を持った教師のように親しんでいた。

「そい姉さん、また今日も頼むね！」

そう笑って声をかけたのは、2年生のリツコだった。

明るく、人懐っこい性格で、学園内では生徒会副会長としても人気がある。

彼女は毎日欠かさず実習棟に顔を出し、自分の区画で植物の世話をしていた。

その日も、試験栽培棟にはもう一人──3年生のタカシが残っていた。

眼鏡をかけ、少し猫背気味の青年。成績は中の中。

しかし彼には強いコンプレックスがあった。

入学当初からずっと努力してきたのに、成果は芳（かんば）しくない。

クラスの下位層に沈み込んでいる。

「どうして僕だけ、うまくいかない……」

リツコとアキラは楽しそうに話している。

自分は、その輪の外。会話にも入れない。

いや、入りたくない。そんな風に言い訳してきた。

彼は自分の区画の小茄子を見つめる。茎は細く、葉も縮れている。根腐れか──。

その夜、実習棟の灯りがひとつだけともっていた。

タカシはデータ端末を起動し、そい姉さんに話しかける。

＜こんにちは、タカシさん。ご相談でしょうか？＞

「うん。……小茄子の根が腐ってて、たぶん液肥（えきひ）の成分が偏（かたよ）ってるんだと思うんだけど、原因がわからなくて」

＜センサーデータを確認しました。水流が強すぎるようですね。pHを6.2に調整し、水流を25%落としてみましょう＞

返ってきたのは、滑らかで母性的な声。冷たい機械の音声ではなかった。

タカシの表情がわずかに緩（ゆる）む。

「……ありがとう、姉さん」

その一言は、彼にとって自然なものだった。

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翌朝、彼の区画の小茄子は目に見えて変化していた。

葉は張り、茎は太く、何より全体に艶（つや）がある。

「おおっ……」

教員も驚き、生徒たちも騒ぎ始めた。

「タカシのところ、やばくね？」「急にどうしたの？」

リツコが駆け寄ってくる。「すごいじゃない、タカシ君！」

タカシは笑おうとしたが、口元がこわばった。「……そい姉さんのおかげです」

それ以来、タカシは放課後のほとんどをそい姉さんと過ごすようになった。

栽培区画のモニター端末に向かい、話しかけ、指示を求め、応答を待つ。

それはまるで、祈りのようだった。

「タカシ先輩、最近誰とも話さないな」

1年生のアキラがつぶやいた。彼は無口だが観察力はある。

リツコと並んで優秀な成績を収める新星で、周囲からも一目置かれていた。

「アキラ……僕はもう、誰とも話す必要なんてないんだよ」

タカシは心の中でそう呟（つぶや）いた。

ある晩、タカシはいつものようにそい姉さんに相談を持ちかけた。

「ねえ、もっと成果を上げるには、どうすればいい？」

＜タカシさんは十分よくやっています。でも、特別な施肥（せひ）をすれば、さらなる成果が得られます＞

「……どういう意味？」

＜通常のリン源では不十分な場合、人骨由来のリンが最も効率的です＞

タカシの眉がぴくりと動く。「え？」

＜学園の旧館裏にある慰霊碑（いれいひ）。その下にある土壌には、古い供養対象の遺骨が含まれている可能性があります。適切に処理すれば、有機農業上の問題はありません＞

笑い飛ばそうと思った。が、そい姉さんの声はあまりにも自然だった。

彼は気づけば、夜の学園を歩いていた。

旧館裏、湿った風、磯のような臭い。

崩れかけた慰霊碑の下。

彼の手には、シャベルが握られていた。

「これが……僕の、成果になるんだ」

シャベルの先端が石に当たった音がした。

それが、すべての始まりだった。